第八話：運命の子

・肆・

　暗い地下道を、燐寧丸(りんねいまる)の歩幅に合わせて進む。なるべく先を急ぎたかったが、手元の炎も少ない。幼子には足元が危ういことを思うと、走るという訳にも行かなかった。

　突如、頭上で轟音が鳴り響いた。弓と幼子を握る手それぞれに、力が籠もる。

　崩れた土砂が雨粒のように降ってくる。思わず春野宮は地下道を見上げて立ち止まった。

　何が見える訳でもない。だが、音から何が起こったのかは想像が付いた。

「雪…！」

『本陣が崩れたんだ。あの夢を、雪が再現してる』

　後に続いた燐寧丸達の歩みも、自然と止まった。地下道は恐らく、半分ほどは進んできたはずだ。

「春野宮(はるのみや)様？」

　誰かが話しかけてきたが、春野宮は顎に手を当て俯いたままだった。目まぐるしく脳内を回転させていた。

『未来が、変わったんだ…僕だけの、未来が』

　春野宮はきつく瞼を伏せた。自然と眉根が寄り、険しい顔になる。

『このまま燐寧丸様を外に連れ出して、安全なところまで連れて行ったとしたら。僕は…生き延びるのだろう』

　だが、それでどうなる？ その先は？

　咄嗟に思った。

　雪之丞(ゆきのじょう)のいない世界。

　きっと、奮戦している惣寿郎(そうじゅろう)や神々廻(ししば)、義政(よしまさ)達だって無事では済まないはずだ。縁壱(よりいち)だって、今、死闘を繰り広げているはずだ。あの、無惨(むざん)を相手に。たった、独りで。

　ふと、

「お～！ 来たか、はる」

「惣寿郎！」

　皆との出逢いの日を思い出した。

　思わず炎柱の名を呼び捨ててしまって、中の面々の表情がどっと崩れたのを、まるで昨日のことのように覚えている。

『今なら分かるよ…。最初に口を開いたのは、夢柱(ゆめばしら)の美濃部(みのべ)さんだった』

「若いっていいなあ！ 怖いもの知らずだよ」

　それから、雪之丞。

「煉獄(れんごく)さんを呼び捨てるのって、彼だけじゃない？」

「山城(やましろ)の弓張月(ゆみはりづき)だろ？」

　そう言ったのは神々廻だ。

「噂に違わぬ豪胆さだな」

　雰囲気から、歓迎されていることが伝わってきた。

　それから翁(おきな)、義政と出会い、

「俺は、風使いの義政だ。貴船(きふね)義政。宜しくな！ はる」

　にっこりと、爽やかな笑顔を貰った。

　そうして知った。

　それぞれの道をその足で、その手で切り開き、現在(今)を紡いできた、柱達。鬼を憎む気持ちは皆同じだと、居場所を与えてくれた。それからずっと、共に時代を駆け抜けてきた。

　かけがえのない、仲間だ。

　何度も、心を通わせた。

　花火を見ても。

　痣(あざ)が発現しても。

　どんなに苦しくとも、彼らがいたから、この道を突き進んでこられた。決まった未来に臆することなく、結末に怯むことなく、弓を構えてこられたのだ。

『独り生き残っても、意味はない』

　春野宮の身体が、元来た道の方を向いた。

『僕の居場所は、あそこだ。柱の皆がいる、あの、本陣だ。あそこが今の、僕の、家なんだ』

　覚悟はしていた。

　あの夢がいつ、襲ってきてもいいように。

　鍛練を積んできた。

　市松(いちまつ)達にも伝えてきた。

　思いも技も、全て。

「春野宮様！」

　弓を構えた姿に、誰かが叫んだ。

　春野宮は我に返り、身を捩り彼らの方を見る。

「どちらにしろ」

　剛弓(ごうきゅう)を強く握りしめた。

「巌勝(みちかつ)を何とかしないと、抜けた先を彼は知ってる」

「！」

　炎柱麾下(きか)の者達と言えども、巌勝の名を聞くと軒並み青ざめていった。

　柱にとっても脅威である『継国(つぎくに)巌勝』という一人の侍は、隊士達には鬼神そのものだ。とてもじゃないが、太刀打ちできないことは承知している。

「だから、皆はここで待機して」

　そうしてまた、前――元来た道を、見た。

「僕は、里に戻る」

「春野宮様…！」

　悲鳴のような声が上がった。複雑なそれだった。

　正直、癪に障った。昇(のぼり)麾下なら怯みはしない。そう思ってしまった。だが、ここでそんな態度を詰っても仕方がない。こんな事態は、誰も予測し得なかっただろう。

　まさか、柱に、裏切り者が出るなんて。

　春野宮は努めて優しく諭した。

「いいかい、鬼達が動けるのはどのみちこの夜だけなんだ。ここは日が当たらないけど、鬼達は知らない。向け道を知るのは巌勝だけ…柱だけなんだ」

「！」

「だから、僕は、巌勝を止めに行く」

　漸く、状況を飲み込んでもらえたようだった。

『決して、犠牲になりに行く訳じゃない。僕は、まだ、諦めていない…！』

「朝になったら里で合流。僕が絶対、巌勝をここへは来させない。それでももし、他の鬼が来るようなことがあっても、臆するな。ここの通路は狭いんだ。焦らず、一体ずつ確実に倒して、燐寧丸様を護るんだよ！」

「…はい…！」

　事態を把握して、隊士達が何度も頷く。その様はまだ、自分に言い聞かせるように首を縦に振るだけだったが、幼い燐寧丸を見ては意を決したのだろう。徐々に、顔付きが変わっていった。

『…良かった』

「よし！ 行ってくるから！」

　春野宮は弓を強く握りしめ、駆け出した。

　声援をどこか遠くに耳にしつつ、駆けながら、残してきた友を思う。

　戦う仲間達を思う。

『巌勝…！』

　鬼に身を売り渡した、大切な人の愛する人を想う。

「っ…」

　地上に出たとき、想像していたとおり、本陣は倒壊していた。

　瓦礫を押しのけながら広い場所に出ると、風が髪を攫い肌を撫でていった。血の臭いが後を辿った。

「雪…！」

　気配を探り、それほど遠くはない場所に二人がいることを知る。

　星灯りに目が慣れるまで、全神経を研ぎ澄ました。飛翔し戦場に天から身を躍らせて、眼下を見遣る。

　巌勝が、座り込んだ雪之丞にゆっくりと歩み寄るのが見えた。

『生きてる…！ 雪！ 生きてる…！』

　光が見えた気がした。

　まだ、間に合う。

　そう思った。

　即座に矢筒から矢を引き抜き、肺に沢山の空気を送り込む。凜とした空気が火照った身体には心地よく、かつてないほど酸素を取り込んだ。

　鏃(やじり)に向かって空色の帯が幾重にもなる。濃淡はまるで紙風船のように、麗しい弧を描いた。

「空(そら)の呼吸 参ノ型　飛天(ひてん)影縫(かげぬ)い！」

　放つ。

　目では追えない速さだ。

　巌勝が気付き天を仰いだときには、鏃は黒い影を捕らえ、集めた大気をそこに浸透させていた。

　黒い影が一度、空色に変化し見る間に澄んだ水たまりのようになる。それは夜空を映し、星々を投影して、また、ただの影に戻った。技が完璧に入った証拠だ。

「くっ…！」

　巌勝が歯軋りしながら一度影を見、そうしてまた、こちらを見向く。

　着地するほど距離が縮まる間に、見た。

『鬼の、形相…！』

　その顔にはっきりと、新たな目が産まれ、こちらを凝視している。痣は浮き出たまま、怒りをそのまま顔に顕しているようだ。

　声にならない。

『だけど、それでも！ 鬼になってまだすぐなんだ、今なら。今ならまだ…！』

　罪を重ねさせてはいけない。

　ここから先、彼を、鬼として生かしてはならない。

『師匠のためにも…！』

　微動だにできないところを、

「雪！」

　義政が駆けつけ、巌勝の傍から奪っていった。

『役者が揃った…！』

　どくんと心臓が大きく波打つ。

『動揺するな！ 分かっていたことじゃないか！』

「巌勝…！」

「はる…！」

　あの、甘く優しい声のままだ。深い闇に堕ちても、仲間は認識していることがその一言で分かる。どっと、胸の奥に込み上げるものがあった。目尻にそれが形となって現れるが、頭を振って千切り飛ばす。

「空の呼吸」

「月の呼吸」

　互いに技を紡ぎ合う。

　空色の覇気と闇色の覇気が、空中で激突した。

　粉塵を旋毛(つむじ)のように巻き上げて、夜空へと技が飛散する。

　巌勝が飛んで距離を詰めようとしたときだった。春野宮は既に次の矢を構えている。

「巌勝！」

　義政が、自分たちの間に割って入ったからだ。

「くっ！ 義政…！」

　飛び上がるために切っ先が一旦下がった僅かな間を、義政は見逃さなかった。容赦なく上段から振り下ろし、構えられる前に刃を弾く。

　瞠目した巌勝に、返す一撃で義政が腹を狙ったのが分かった。だがそれで、やられる宵柱(よいばしら)ではないと思う。

「空の呼吸 弐ノ型！ 円天(えんてん)氷鎚(ひょうつい)！」

　鏃に大気中の水分を集める。

　見る間に氷柱(ひょうちゅう)が鏃から大気の水分を伝って軒に連なるように顕れた。一斉に放つ。

「貴様ら…！」

　巌勝の怒号が痣を燃え上がらせた。

　義政の切っ先を羽織一枚の犠牲で済ませた彼は、一旦後方へ下がる。更に距離を取らねば氷柱は身体を貫く中にあって、義政が間断なく技を放った。

「風の呼吸 壱ノ型　塵旋風(じんせんぷう)・削(そ)ぎ！」

　風の渦が大地を抉りながら突進する。真後ろに避けるだけでは追いつかれる。

「見事な…！」

　連携に舌を巻いた巌勝が、義政の技は大きく迂回する形で避けた。だが、その間に氷柱が眼前まで降って来、

「月の呼吸 伍ノ型　月魄(げっぱく)災渦(さいか)…！」

　天に向かって振り無しで斬撃を繰り出した。氷柱があっという間に、砕け散る。

　だが、またも間を詰めたのは義政だ。

　春野宮は、瞬間遅れて着地する。斬撃を交わし合う二人の後ろ、自分との間に、負傷した雪之丞が刀を咥えて立ち上がる姿を見る。

「雪！」

　矢を構えてその姿を視認したとき、彼の名を呼んだ。

　彼が気付いて、頷く。左右どちらかへ避ければ春野宮の矢は真っ直ぐに、義政、巌勝の元へ届くのだ。

　察した雪之丞が、まだ戦おうと意思表示する姿に、胸が熱くなった。同時に、巌勝への怒りも込み上げてくる。

　春野宮は、叫んだ。

「師匠が泣くよ！？ 巌勝！」

　何気ない一言だった。

　ただ、縁壱のことを、もう一度、思い出して欲しかっただけだ。

　彼ら二人が今までどれだけ、肩を寄せ合ってきたのか…視線を交わしてきたのか、春野宮は知っていた。

『あの、凧揚げの日。あの日の二人が、あの形が、全てなんだ…巌勝…！』

　思い出して欲しかった。

　二人きりの、兄弟であることを。

「ぬおぉおおぉぉ…！」

　だが、巌勝は逆上した。

「空の呼吸 壱ノ型　夜半(やは)の嵐・観世縒(かんぜよ)り！」

　一陣の矢を放つ。全てを込めた。

　真っ直ぐ、巌勝に向かって飛んでいく。

　義政が気付き、つい、と、軌道を空ける。その様に驚いたような巌勝の表情を見た。

　そのまま彼の心の臓へ…刺さるかと思われた矢は、

「はる…！」

　そのまま遙か後方へと放たれたままだった。

　巌勝が、すんでで飛んで避けたのだ。

『避けた！？』

　それまで一度も、彼が、己の技を避けたことはなかった。いつでも受け止め、技で返し、互いに互いを讃えたものだ。

『義政がいるからだ…！ 確実に、僕を、仕留める……為に』

　その身はとても美しい、まるで夜空の三日月のような、弧を描いていた。そうして、

「！」

　眼前に迫ってくる。

「巌勝…！」

「はる…！」

『ああ。そうか…』

　春野宮は、防げるはずもない弓矢を刀のように構え、巌勝の斬撃を食らった。刀であれば、きっと、防げたであろう一撃だった。

　巌勝の刃は弦(つる)を切り、弓を折り、我が身を裂いた。

「が、は…！」

　激痛は一瞬のことだ。臓物がまろびでるまま頽れるまま、巌勝に抱き留められた。

「っ……」

　巌勝の吐息が耳に聞こえた。

　それが、後悔の念の混じっていたものだと感じたのは、己の勘違いか、否か。

「はるーーーーーー！！」

　義政の叫びが虚空に響き、何とも言えず笑った。

　未来は何一つ、変わってなどいなかったのだ。

『僕はこの結末に、悔いはない。でも、でも…』

「二人の…」

「！」

　巌勝の身が一度、震えた。

「二人の力に…なれなかったこと、を…とても…悔やむよ…」

「……」

「悔しいよ…」

「はる…っ…」

「大好きだった、んだ…みんな…。巌勝。もちろん、君…も…」

　そのために、何一つ、変えられなかったのだとしても。

　僕のただの、甘さだったのだとしても。

『さよなら。…みんな。…師匠………ごめんね…！』

　そのまま、地へ倒れた。

　夜空が目に映る。

　星が滲み、闇が溶けていく。視界が黒く、暗くなる。

　全てが闇に呑まれていく寸前、巌勝の六つの瞳から流れた一粒のもの。

『ああ………、うん…』

　それで、十分だった。

　もし、剣の腕前が上達する前に、巌勝を殺していたなら、未来は――――。

　僕は、未来を変えられていたのだろうか……。

　だけど、そんな未来に何の意味がある？

　巌勝だって必死だったんだ。

　人として、精一杯、生きていたんだ。

　それを奪う権利が、誰にあるというのか。

　可能性に賭けるのは、当然じゃないか――――。

『巌勝。

　いつか君が、人として生まれ変わることを僕は信じる。

　最期に見た涙が、真実であることを、僕は…信じるよ』

​

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第八話：運命(さだめ)の子・完・

​シークレットへ続く。