​第八話：運命の子

　里へ帰投する間、神々廻(ししば)は何も問わなかった。

『神々廻さんの事だ、巌勝(みちかつ)の気配に気付かなかった訳はない』

　二人、無言で里への道を辿る。

　宵闇に紛れて響く獣の声が、一層大きく聞こえるようだった。

　山の端を辿り、奥へ奥へと歩を進める。獣が鳴いているのは辺りに人の気配がないからだ。安心して存在を主張できることが、何より、里の無事を現している。

　深山の森を抜け、視界が開けた。

　星灯りが瞬く盆地。今宵の巡回担当らと出入りのところですれ違い、

「ご無事で…！」

　と、欣喜に震える声で出迎えを受けた。

　一頻(ひとしき)り彼らの歓迎をその身に受けてから、春野宮達は本陣へと向かった。表情は、彼らの悦びを貰っても硬いままだった。

　昌輝(まさてる)と謁見しては、萬福寺(まんぷくじ)でのことを詳(つまび)らかに報告する。

　巌勝の話になったところで、昌輝が長い溜息を吐いた。

「そうか…」

　ゆっくりと瞬きをして、

「では、二人にも…巌勝の行方は分からないんだね？」

「はい」

　春野宮は、即座に平伏した。

　ちらりと神々廻がこちらを見たのを感じたが、頭を下げたままでは表情は分からない。

　すぐに、横に深々と彼も頭を下げたのを感じては、ほっとする自分がいた。

　だが、まだ、昌輝から、納得の頷きは得られない。

　開いた間も、頭を下げ続けた。鬼になったであろう事は、告げられなかった。

『今話したら、師匠に牙が向く。誰が一番傷つくかなんて、周りは考えたりしない』

　それだけは、絶対に避けたかった。

『惣寿郎(そうじゅろう)だって、結局は、鬼殺隊全体のことを考えて動く。師匠個人より、今後の鬼殺隊の在り方を考えて処断を下すはずだ』

　だが、と、一方で思った。

　この里を、捨てさえすれば――――？

『惣寿郎は、そう考えるはずだ。巌勝が鬼になったなら、里が危険に晒される。師匠がどうこうより、まず、里を…』

　そうしたら。

　どうなる。

『師匠は責任を取らされる。巌勝とは二度と逢えぬまま…逢えたとしても、宵闇の戦闘でだけだ』

　鬼と鬼狩り。

　その関係でしか、もう二度と。

『もしかして。ここでの僕の判断が、未来を、変える――――？』

　春野宮は息を飲んだ。

　里のための未来を取るのか。…巌勝が、完全な鬼になってしまうとしても。

　それとも。

　巌勝のための未来を取るのか。…里が、あの夢の通りに、滅びることになったとしても。

「……」

　冷や汗が吹き出た。

『ここで僕が巌勝のことを…夢見の話をすれば、里は、きっと、無事だ。僕も、きっと、…死なない』

　だが、巌勝は？

　縁壱(よりいち)は？

　切腹、或いは良くて追放処分にされた後、兄の消息も何も分からぬまま、独り、夜を彷徨(さまよ)い歩くことになる――――。

　鬼になった巌勝は、一層強さを増して、きっと誰も、手に負えなくなる――――。

『倒せるとしたなら、師匠だけだ』

　それはきっと、間違いがない。そう思う。

『そうなる前に、殺さないといけないんだ。永(なが)い…罪の夜を永遠に、背負わせないために』

「分かった」

　長い長い沈黙の後、昌輝が言葉を発した。

　思考が中断され、春野宮は、神々廻と共に面を上げる。また、ほっとした。二度も感じた安堵に春野宮は気付き、思った。

『僕は、鬼狩りとしての判断を、今。ううん。さっきから。間違えてる…？』

　あの双子を、思うばかりに。

『誰よりも。鬼狩りであることを誇りに思ってきた、この、僕が』

　突如、水埜宮(みずのみや)の厳しい面が鮮明に思い出された。

「その胸に宿る誇りを見失わない限り、道は何処までも続くだろう」

『僕は…。僕は今…！ 自分で自分の道をも、この手で断(た)った！？』

　あの日。

　水埜宮から言われたはずだ。

　この手にあるモノを、見つめろと――――。

「今夜はゆっくりと休んで。任務は雪之丞(ゆきのじょう)と惣寿郎に任せるから、大丈夫だよ」

　昌輝の柔らかな声が届いて、春野宮は咄嗟に、

「「は」」

　神々廻と共に一層頭を低くして、声を揃えた。

　当主が去るのを待って、面を上げる。

　見つめてくる神々廻の視線に春野宮は応えることなく、その場を後にした。心臓が壊れるかと思うほどに、激しく波打った。ここから逃げ出したかった。

　そうして、別のことを懸命に考えた。

『梗岢(きょうか)…！ そうだ、彼に会えば、もしかしたら』

　彼ならもっと、巌勝について何か分かるかも知れない。

　誰でもいい、選び取った自分の道が「正しい」と、言って欲しかった。間違ってはいない、と――――。

　本陣を後にし、門を出たところで、

「はる！」

　縁壱の出迎えを受けた。

「…師匠」

　予期していなかった再会に、心が大きく跳ねた。今、顔を合わせたくはなかった。

「はる、待って、どちらに…！」

　背中に彼のまごついた声が届いた。心音が大きく聞こえる。また、速くなるようだった。

「…梗岢のとこ。無事を確かめようかなって」

「無事ですよ。彼ならちゃんと、里に戻ってきています」

　言われても、見向けなかった。

　気付いたのだ、はっきりと。

『僕は、師匠のために、里を犠牲にする方を選んだ。僕はこの手で、残った最後の誇りを手折ったんだ…！』

　それは、絶対、縁壱は、望まないことだろうと思った。

「はる…！ 待って！ どうか、こちらを向いて下さい。何があったんですか」

　駆け出そうとした腕を掴まれた。雨に濡れた弦(つる)が鈍い音を奏でて、一瞬、切れたかと思う。思わず手元を見ては安堵した拍子に、強く引かれて縁壱の方を向いた。

「…師匠」

　見上げた瞳に、縁壱の真剣な眼差しが胸奥を貫いていく。

「はる。心配したんですよ」

「…ごめんなさい」

　目を逸らした。

「市松(いちまつ)達も。帰りを待っていますよ。貴方が行くところは、まず、そちらでしょう」

「……ごめんなさい」

　俯いてしまう。

「謝るばかりでは分かりません。何がありましたか？ はる」

「………ごめんなさい…！」

　痛切な声が、消え入りそうになった。

「はる」

　強い語勢にびくんと跳ねて、春野宮は面を上げた。

　弓を抱えて、空いた手で縁壱の頬に触れる。彼の戸惑いが大きく響き、

『いつからこんなに、僕は、この人のことを…』

　自覚はあった。

　愛おしく、大切な存在。今では、姉・昴(すばる)を想うより縁壱を想う。

「師匠…、分かった」

　春野宮はにこりと微笑んだ。手を収め、仕方ないなあ、と呟く。

「だから、腕。離して。痛いよ」

「…あ……、すみません」

「何もないよ。ただ…巌勝。知ってるでしょ？ 行方不明なの」

「…ええ」

「覚悟をするには、少し、辛くて」

「はる…」

　春野宮は自由になった腕を態(わざ)と大袈裟に摩(さす)るようにして、また、微笑んで見せた。

「帰ろっか！ 今日はゆっくり休んでいいって、御館様が仰って下さったんだ」

「それは…良かったです」

　漸(ようや)く、縁壱の表情にも明るさが戻って、春野宮は軽く首を傾けた。隣に並んで、歩き出す。

　縁壱が言った。

「梗岢は、昏睡状態なのです」

「…え？」

「彼から何か話を聞ければと、惣寿郎も帰投した彼にすぐに会いに行ったんですが」

「うん」

「帰投したのは、雷麾下(きか)が抱えてきたからで」

「え！！」

「大丈夫ですよ、怪我はありません」

　縁壱が慌てて添えて言ったのに、小さく息を漏らす。

　彼は続けた。

「彼らの話だと、兄上が…一人、その場に残ったと…梗岢を、無理矢理止めて…」

「そうだったんだ…そか。梗岢を、護って…！」

「ええ」

　それきり、二人は、口を閉ざした。

　屋敷通りに入り、少し明るさを増す。今日この日のことは里にも衝撃で、隊士達もそうそう寝付けないのだろう。そこかしこから暖かな、蜜柑色の光が漏れ出ていた。

『巌勝は、梗岢を、護ったのか…！』

　鬼になった理由。

　それが彼のためだったとしたなら。彼と引き替えに、仕方なく、鬼になったのだとしたなら。

　それはそれで、梗岢にも負担ではあるだろう。

　だが、春野宮は、心持ち、気が軽くなったような気がしていた。

「春野宮様！」

「春野宮様、ご無事で…！」

「春野宮様…！」

　市松達三人ばかりでなく、屋敷では、昇(のぼり)麾下全員が寝ずに待ってくれていたようだ。震える声を聞きながら囲む姿に、

「大袈裟だなあ。言ったでしょ、大丈夫だって。なんてったって、神々廻さんが傍にいたんだからね！」

　言うと、皆から心底無事を喜ぶ溜息と笑声が漏れ出た。再会を願った彼らの緊張が解けた様子に、春野宮も何とも言えない顔になる。

　思わず、傍に控えてくれた縁壱を見上げては、二人、「良かった」というように、微笑みあった。

　翌、昼前に、春野宮は鳴屋敷(なりやしき)へと足を運んだ。

「こんにちは！ 昇柱、三条です」

　開け放たれた門と玄関を跨いで声を掛ける。すぐさま、中から慌ただしく駆けてくる音が聞こえ、

『意識、取り戻したのかな』

　少しほっとした。

　だが、姿を現したのは、

「…はる！」

「義政(よしまさ)？」

「良かった…無事だとは鴉に聞いたけどさ。姿見られるとな、やっぱり違うよ」

「あ、うん。大丈夫…って、梗岢、まさか、まだ？」

　とにかく上がれよ、と声を掛けられて、春野宮は問いを投げながら草履を脱いだ。

　玄関脇の隣室に案内され、枕元に正座をする。

「梗岢…」

　玉汗を滲ませて眉根を寄せた彼の表情が、とても苦しそうだ。

　思わず、傍にあった水桶に手拭いを浸し絞ると、そっとそれを拭った。熱っぽい額に冷たいそれを少しずつ当ててやる。驚かせてもいけないと思った。

　幾分か表情が和んで行く。

　春野宮の険しい顔にも、僅かに綻びが見えた。

　梗岢を挟んだ向こう側に座った義政が、口を開いた。

「巌勝の話。聞いてるか」

　春野宮はもう一度手拭いを浸し絞り、彼の額に当ててから義政を見た。

「師匠から、梗岢を護ったとだけしか」

「そうか…」

　義政は梗岢を見つめながら、

「梗岢が雷麾下に運ばれて戻った後、巌勝の鴉も戻ったんだ」

「え！」

「だけど、瀕死の状態だった。そのまま、何も告げずに死んだんだ」

「そうだったの…」

「梗岢は巌勝に腹を抉られて意識を失ったみたいだ。相当強く殴ったんだな…お互い、頑固だから」

　春野宮も、梗岢を見つめた。

　彼がどんな思いで巌勝と日々を過ごしてきたかは分からない。だが、あの巌勝が彼を殴ってでも止めて護りたかった相手だ、きっと、紡いできた日々は濃かったに違いない。

『僕が、師匠に懐いてるように…きっと、梗岢は巌勝に』

「義政」

「ん？」

「お粥でも作ろうか。きっと、そろそろ目が覚めるんじゃないかな」

　義政の表情が明るくなった。

「それはいい」

　と、嬉しそうに笑う。

「顔色もだいぶいいし、ん。匂いに釣られるかも知れんしな」

「義政じゃないんだから」

「あはは！ こっからだと雪の屋敷が近いな。卵貰ってくるよ」

「あ、じゃあさ、師匠のとこも寄ってきて？ 糠(ぬか)作ってるんだ、師匠」

「へえ！ 分かった！」

　義政は勢いよく立ち上がると、颯爽と屋敷を後にした。

「さて、と」

　春野宮はもう一度手拭いの熱を取って、梗岢の額に乗せる。そうして水の入った桶を手にすると、お勝手の方へと歩を進めた。

「梗岢、ごめんね、邪魔するね」

　何となく呟いて、竈に火を入れ始めた。

　暫くして、炎の爆ぜる音と炊事の音が、軽快に混ざり合う。

『こんな風に火の番したり、野菜切ったりって、久しぶりかも…』

　昇麾下ができてから、家事全般は市松達が交代で片してくれていた。お蔭で思う存分鍛錬に励むことができるようになったが、構えても番(つが)えても、道は果てしなく続く。

『結局、僕は、師匠から一本取れたことはなかった。巌勝からもだ。師匠が何を見て行動の先読みをするのかも、結局…分からずじまいだったなあ』

　考えれば考えるほど、胸が軋む。

『だけど、やらなくちゃ。僕が。師匠の手は、汚させない』

「はる！」

　戻ってきた義政には笑顔で出迎えて、一緒になって食事の用意をした。折角だからと、義政の分も作る。野菜の沢山入った味噌汁には、義政が思わず、

「うまそう！」

　と声を上げたほどだった。

「義政家事してる？ 独り身だから結構疎(おろそ)かになってるでしょ」

「それがさ」

「うん？」

「雪が構ってくれるんだよな～」

　笑って言った義政に、

「呆れた！ 雪んとこに相伴(しょうばん)に預かってたの！」

「人徳だよ、人徳」

「違うでしょ。押し掛けでしょ！」

「お前だって市松達にやらせてるんだろ？ 同じじゃん」

「あ。そう言うこという？ 僕、昇麾下にちゃんとお給金払ってるもん！」

「え！ マジ？」

「惣寿郎に相談したんだよ、配下ができてから。そうしたら、御館様が払う分とは別に、皆、ちゃんと払ってるって。一国一城の主と変わんないよ？」

「知らなかった…！」

「雪なんて、相当大変なんじゃない？ 一番多いでしょ、配下。ああいうのを人徳って言うんだよ、義政は知ってて育ててないのかと思った！」

「面倒臭がって？」

「そうそう」

「はる～～～！」

「あはは！」

「いや～～～、後で雪に酒樽持ってこ！ 拙(まず)い拙い」

「樽！？」

「なんだ、お前気付いてない？ あいつ、ザルだぞ」

「うそお！？」

「本当。龍洞(りゅうどう)とよく飲んでるよ、雪の相手ができるの、龍洞くらいだよ。いや、逆かな？ 多分…巌勝も差しで飲んだらいけるとは思うけど」

「知らなかった…」

「ま、お前も随分若くからイケてたけどね。びっくりしたもん、俺。夏祭んとき」

「そう言えば、皆で飲んだのって、あれが最初で最後だったね…」

「そうだな…。巌勝が見つかったら。また、皆で飲もう。馬鹿なこと言い合ってさ」

「……うん」

　義政の表情を見る限り、覚悟の決まっているそれだ。

　だが、敢えてそう言った彼の気持ちを、春野宮は否定はしなかった。思うところは別にあったが、それも、飲み込んだ。

　皹(ひび)の入った胸にはきっと、酒が良く染みる。

『今度皆で酒を飲むときは。多分…巌勝を解放したときだ』

　時は、止まらない。

　巻き戻りもしない。

　突き進むしかない。

「義政。じゃ、後を頼むね」

「分かった。ありがとな、はる」

「うん。また明日！」

「そうだな。また明日！」

　そうして春野宮は、鳴屋敷を後にした。

　この時の会話が最後になろうとは、思いもしなかった。