第七話：痣
・参・
「春野宮(はるのみや)様！」
円來(えんらい)及び瑠璃華院(るりはないん)麾下(きか)の僧兵たちを避難させ、一(はじめ)が矢筒(やづつ)を持って現れた。
「一！ 助かる！」
「普通の矢です、僧兵たちから借りて集めてきました」
「うん、十分！ 使い分けるよ！」
「流石です…春野宮様！」
「霜珠(そうじゅ)様は？ 大丈夫？」
「はい、先程澄海(ちょうかい)様が早馬でお戻りになりました。東塔(とうどう)に控えた一派を纏めて文殊楼(もんじゅろう)を護ってらっしゃいます」
「良かった、じゃ、後はここだけだね」
「はい！」
「一は引き続き僧兵たちを安全なところに誘導して。続々と此処(ここ)に戻ってくるはずだから」
「分かりました、春野宮様、お気を付けて！」
「うん！」
二人交差し、互いの戦場へと駆ける。
翁(おきな)たちに追われては、間合いを取って攻撃をしかけてくる鬼に、戦いの場は目まぐるしく移動していた。
鬼は歴とした人形(ひとがた)だ。肌は冬枯れた樹木の色をしており、体躯は縦にも横にも神々廻の倍以上はある。裸体に腰巻きを一枚という出で立ちで、異様に括(くび)れた腰が目を引いた。腕がまるで阿修羅(あしゅら)像のように、対になって六本生えているのもそれらしいが、面は二つしか無い。
一目で、此処の僧を食べたのだろうと想像が付く。
上二本に剣、中二本に弓と矢を持ち、下二本の腕だけが何も装備はしていない。変幻自在な立ち回りを披露してくる。
ふと、
『血鬼術(けっきじゅつ)…』
鬼の喉が震えた。銅鑼(どら)を叩いたような腹に響く大きな振動に、三人はっとなる。
「異能じゃったか！」
「それも翁たちがもう一方を倒したときに、一方(それ)を取り込んだんです！」
『千手(せんじゅ)曼珠沙華(まんじゅしゃげ)……！！』
神々廻(ししば)の言をかき消すように、人形の鬼は技を紡いだ。
「下二つの腕は印だ！ 術が飛んでくる！」
春野宮が叫ぶのと、比叡(ひえい)に除夜の鐘のような音が一つ鳴り響いたのとが同時だった。
次の瞬間、鬼の背後に日輪が現れた。三人は仰天した。辺りが一瞬で真昼のようになった。神々しい輝きの中を梵字(ぼんじ)が斜めに流れて行き、まるで反物が翻る様に、経の帯が鋭く迫る。
「やっ…ば！」
鬼には違いが無いはずだが、背後に現れた日輪には焼かれない。それはそうだ、自身の技である。だが、まるで仏のようだと春野宮は思った。今の状況を理解するのに、間があった。
蓮(はす)の花が開くように、経が間断なく襲ってくるのを、迎撃することもできず、春野宮達はとにかく回避する。
頭で「あれは鬼だ」と理解して初めて、拘束が解けたような気がした。
それは後の二人もそうであったようで、神々廻に至っては、複雑な心境なのだろう、苦虫を噛み潰したような顔になる。
翁だけが、
「この、下郎が…！」
歯軋りする音が聞こえるほどに怒り心頭で居合いに刀を構えた。やはり反応は、誰より早かった。
『じぃちゃん…！』
春野宮も気を引き締める。
『そうだ、あんなにはっきりとした経が流れてくるって事は、それだけ此処の僧を食べてたって事なんだ。外見や技に惑わされるな！』
深く呼吸し大量の空気を取り込む。翁の為に大技を放とうと集中したその身に、
『っつう…！』
激痛が走った。
が、それも、一瞬のことだ。すぐに体勢を立て直すと、体内を大量の血が駆け巡る感覚を覚えた。一息に体温が上がる。
「空の呼吸 伍ノ型 海嘯(かいしょう)雁渡(かりわた)し！」
極限まで引いた弓に、これまでに無いほどの大気が集った。潮騒が耳に大きく聞こえ、真っ青な大気の帯が鏃(やじり)を中心に大海原を展開させていく。
春野宮の目が見開き、視界の隅…鼻先に何か紋様が映り込んだ。が、気にするべくもない。放つほんの半髪前、
「雷の呼吸 陸ノ型 電轟(でんごう)雷轟(らいごう)！」
翁が呼応した。
海を渡る北風に、遠く雷の音が響く。
矢を放った瞬間、雁が連なり大海を渡る声が比叡に響き渡った。雁行(がんこう)は風を縦に導き大津波を引き起こす。そのまま異能の鬼に襲いかかった。流れる血鬼術を巻き取って矢が過ぎると、翁の刃が無数の斬撃を繰り出し退路をも断つ。
縦横無尽に駆け巡る雷霆(いかずち)の中を、翁が鬼めがけて駆けた。まるで落雷のようだ。
『速い！』
誰が思ったか、分からない。
春野宮もそう感じた。目を見張った次の瞬間、翁の刃は異能の鬼の頚を刎(は)ねた。高々と血飛沫を上げながら宙に舞う首が、「信じられん」と物を言う。
柱三人、消えていく日輪に溶けるようにして、塵となる鬼を見つめた。
ふと、
「！！」
未だ神経を研ぎ澄ましていた春野宮が、地に降り立つと同時に日輪の矢を一本抜く。
「はる！？」
すぐさま番(つが)えて放った先から、
「うぎゃあああ！」
甲高い啼き声が聞こえた。
即座に翁、神々廻が駆け寄る。春野宮も構えを解く一瞬だけ遅れて、後を追った。
「小鬼…！？」
「なんで、こんな小さな鬼が…」
尋問しようと試みるが、人の言葉を介さない。知能が全く足りない様子だった。元は獣か何かなのかも知れないと、春野宮達は思う。
それが無惨の目であり使い鬼だと春野宮達は知る由もなく、神々廻が斧を振り上げた。豪快に頚を刎ね、こちらもすぐに塵となる。
東の空が明るんできた。
暁に染まり始めた夜空は紫闇(しあん)の雲を棚引かせ、夜明けを迎える。春野宮達がその本物の太陽に目を奪われて目映そうに仰いだとき、
「春野宮様！ 翁、神々廻様！」
一の感涙に噎(むせ)ぶ声が聞こえた。
三人肩を並べて、そちらに見向く。
比叡の僧たちが、歓声を上げて駆け寄ってきていた。霜珠と雹犀(ひょうさい)の姿もある。その中心にいるのが、一だった。
「一…！」
「ご無事で！ 春野宮様…！ 凄い音ばかり、聞こえるから…！」
「うん、ん…！」
側に駆け寄り膝に手を当てて涙を地に落とす彼に、春野宮は清々しい笑顔で何度も頷いた。「大丈夫だよ」と声を掛けて、肩に手をやる。
一層一の顔が歪んで、腕で顔を覆って声を押し殺した。
その様子に、三人、顔を見合わせる。
その春野宮の顔が一瞬にして、真顔になった。
「痣…！！」
愕然とした。
翁の首筋から頬に掛けて、まるで稲妻のような痣が浮き出ていたのだ。
「何を言うか、主もじゃろう」
「え…！！」
『あの、夢…！ 夢で見た、あの痣…！ この時浮き出たものなのか…！』
「とにかく皆さん、総本堂(そうほんどう)へ」
比叡の僧兵たちに囲まれ、澄海が傍に寄って来て言った。
「！ あ、うん…」
気も漫(そぞ)ろな返答になった。だが、澄海も、比叡の者達も、誰も気にも留めない。
「本当に！ 本当に…ありがとうございます！」
ただただ、一際大きな歓声が、比叡の山に轟いた。
その声に応じるように、神々廻の鴉が比叡を飛び立つ。本陣に、討伐完了を知らせるためだ。
神々廻も翁も、そして一も、勇壮に羽ばたいた鴉に笑顔になった。春野宮ただ一人が、何とも言えず青ざめて、見上げる。
何も、誰にも、話せなかった。
ただ、悪い方向に…あの夢の結末へと疾走しているのは確かだ。
『僕は、もうじき…死ぬ』
それは、きっと、巌勝(みちかつ)が、鬼になったときだ。
『僕は選択を間違えたんだろうか？』
霜珠、澄海の後に続きながら、総本堂への道を辿る。
『巌勝を、殺しておくべきだったんだろうか？』
暁が、比叡の山の端から姿を現し始めた。
あの戦いを遠巻きに見ていた僧たちの興奮気味な声も、日の出には鎮まる。皆、凜とした朝を迎えた。思わず歩が止まり、太陽を見つめた。
その春野宮の視界が、滲む。
『僕は、柱達に、話すべきだったんだろうか。あの夢。あの顛末』
だが、そうしたら、巌勝の立場は？
縁壱の、気持ちは？
――――どうなる。
『どうにもできない。どうにもならない。僕が変えるしか無かった。傍にいて、支えて。僕が…もっと…！』
「くっ…」
「春野宮様？」
一人目頭を押さえたときだった。一の声と、翁の、
「っ…！」
その場に倒れ込む苦痛に歪んだ声が重なったのは。
「翁！？」
春野宮ははっとして側に駆け寄った。
「はる…」
突然片膝を突いた鳴柱(なりばしら)の背中が、一層小さく見えた。同じように傍らに膝を突き、神々廻が見守る中、手を背中に添える。
「大丈夫ですか！ 少し休んで…」
「そうじゃの…」
総本堂まではあと少しであったが、道の脇に移動する。何事かと集まり始めた僧兵たちを、澄海が払ってくれた。皆、こちらを一瞥はするが、総本堂へと波は続く。
霜珠と雹犀はこちらに戻ってきた。
「柳生(やぎゅう)殿…大丈夫ですか」
霜珠の腰が地に落ちた。心配そうに声を掛けてきたそれは、もう、今までとは声色が違う。とても穏やかな、安心しきった声だった。
翁が「大丈夫じゃ」と言いながら面を上げるが、そのせいで均衡が失われたのだろう。大きく蹌踉(よろ)めいて、
「翁！」
春野宮が咄嗟に抱き支えた。
『軽い…！』
翁は全体重を預けてきていた。腕の中で「ほぅ…」と吐息を漏らした翁の身が、安堵しきってより小さく縮こまる。
『翁…嫌だ…！』
たった今、自分の未来を覚悟したばかりだ。
継国の双子を、大切に思ったばかりだ。
「やはり…」
翁が嘆息をついた。
「歳には勝てんかのう。少し、疲れたわい」
「翁！ そんなこと言わないで…！」
春野宮の瞳から、大粒の涙が幾つもこぼれ落ちた。
『こんなところで。こんなところで、仲間を失うなんて…！ 僕のせいだ！ 僕の…！』
だが、翁はいつもの「ふぉふぉふぉ」という笑みを零して優しい顔になる。
遠く、暁の空を見上げた。
「鬼狩りの里へ、帰りたいのう…」
瞼を伏せた。
「皆に、逢いたい…」
「翁…！」
「楽しかったぞ。幾つになっても、やりたいことをせねば人生は面白くはないの。お前さん達を遺して逝くのは…辛いが…、…後を。…頼んだ……」
「翁あ！」
「はる…。神々廻……済まぬの。先に、逝く……」
「翁……！！」
ゆっくりと、翁の双眸から光が消えた。
翁の訃報(ふほう)を告げる鴉が、…日ノ卯(ひのう)が、本陣へと発った。
『僕のせいだ』
春野宮は、その後のことは良く覚えていなかった。
神々廻と一が取り纏めてくれ、それを遠巻きに見ていただけだ。
翁の遺体を巡っては口論になったようだが、耳に入れるのも辛い。心はとっくに飽和状態で、春野宮は、総本堂の壁に凭れたままずり落ちた。両膝を立て、頭を抱えた。股の間にこぼれ落ちていくものが、畳を黒く濡らし、染みを幾つも作っていった。
『頑張ってるのに。腕を磨くだけじゃ駄目だったのか。無惨(むざん)さえ倒せば。そう思って…弓道を磨いてきたのに』
よりにもよって、柱から犠牲者を出してしまった。
巌勝が鬼になる前に、こんな事が起ころうとは、思ってもみなかった。柱はいつでも柱だと。この面子が揃っているものだとばかり、思い込んでいた。
あの夢で死ぬ自分が、きっと最初で最後だと…残る柱が巌勝を止めてくれると、心のどこかで思い込んでいた。
それだけの絆を、結んできたつもりだった。仲間達…柱達と。
盛大に、翁が葬送される。
里へ帰りたいと話してくれた姿は、骨になってしまった。
「っ…！」
春野宮は読経の鳴り響く中、立ち上がった。
「駄目だ…！ 焼くな！ 翁を焼くな…！」
春野宮の声を聞いた比叡の僧たちが、驚いて振り返る。
春野宮はその僧たちの間を駆け抜けて、一際高い声で読経を上げる霜珠と雹犀に近寄っていった。
だがそれを止めたのは、
「はる…！」
神々廻だ。
抱き留められ、包まれ、慟哭をもかき消される。
「翁！ 翁…！」
「はる、仕方が無い。比叡にも…面目がある。何もしないわけにはいかないんだ」
「でも！ 翁は里へ帰りたいって！ 皆に、逢いたいって…！」
「分かってる、分かってる…！ すまん…！」
「！ 神々廻さん…！！」
悔しい。
何もかもが。
許せない。
自分自身が。
「翁…！ ごめんなさい…！ 僕のせいだ…！」
春野宮は、神々廻に縋って泣いた。感情が溢れるに任せた。
もし。
剣の腕前を上げる前に巌勝を殺していたら。
未来は。
どうなっていただろう――――？
鬼になるかも知れない。
たった一つの、そんな不確かな理由で。
それとも、こんな哀しい事になるのなら、殺してしまった方が全てがうまくいったのだろうか。
助けてくれた、暁の侍を欺(あざむ)いてでも。
どんなに恨まれても。
周りが一切理解しなくても。
自分さえその業を一生背負って生きさえすれば、後は誰も、傷つかずに――――。
巌勝だって、鬼になんてならずに――――。
済んだかも知れない。
かも知れない。
かも知れない。
そう、それも、予測でしかない。
『それとも僕が、鬼狩りになんてならなければ――――』
未来は、変わっていただろうか？
翁も死なず。
あの双子も、哀しい思いをせずに済んだのだろうか？
「はる」
神々廻のいつになく優しい声が、縁壱の声と重なって聞こえた。
「…師匠？」
「！ はる…少し休め。こっちは大丈夫だ、俺が見てる」
「神々廻さん…」
縁壱の、あの優しい諸腕が懐かしかった。
彼の懐に顔を埋めるときだけは、一切の苦痛から解放される。深い闇に飲まれても、安心して眠っていられた。
「ありがとうございます…、大丈夫です」
「はる」
「僕…生きていかなきゃならないんだ。何をどう、選び取ってでも…！」
約束したのだ。
姉と。
鬼のいない世の中を、作ると。
『巌勝を討つって、心に決めたんだ。もし、鬼になったりでもしたら。そのときはって――――』
縁壱を傷つけないと誓ったのだ。
自分自身に。
「翁…」
春野宮は身を起こした。神々廻からそっと離れ、豪奢に彩られ飾られた棺桶が荼毘に付されていくのを見る。
運命を全て受け入れるのは、容易なことでは無い。
だが、この手に掴んだたった二つのこと、そのうちの一つがまだ掌に残っている限り、戦い続けなければならなかった。
『僕は『山城(やましろ)の弓張月(ゆみはりづき)』。翁…ごめんなさい。きっと、きっと、全てのケリは僕が付けるよ。僕が、何としても…！ だから、今は許してほしい。見ていて欲しい、翁…！』
春野宮は、瞼を伏せ、弓袋を持つ手を胸に翳し、翁を思った。
痛みと、無理矢理、訣別した。