​第六話：比叡

　その夜。

　何日かぶりの夜の休息を、春野宮(はるのみや)は比叡(ひえい)で迎えた。

『月が膨らんできてる…』

　満たされる日は、近いのだろう。

　まだ山の端(は)は朱い。落日(らくじつ)を追いかけるように望月(もちづき)が昇ってきたのを見、春野宮は、里に残してきた縁壱(よりいち)と巌勝(みちかつ)を思った。

『どうしてるかな、二人とも』

　暦は既に、月を跨ごうとしている。比叡に入ったのは、霜月(しもつき)も始めの頃だ。

　今ではすっかり頼もしい比叡の僧たちに、鬼殺隊柱の自分たちでさえ、十数日ぶりの休みを取れるようになった。

　先日は、神々廻(ししば)がゆっくり身体を休めたところだ。

　今宵は春野宮に時間が振り当てられ、数日ぶりに、夕刻より湯浴みを堪能したばかりだった。

　出し抜けに、

「はる。じゃ、そろそろ行ってくる」

　背後から神々廻の声が聞こえた。

「あ、うん！」

　驚いた拍子に勢いよく見向きながら返事をした。明るい表情の神々廻を見ては、春野宮も少しほっとして、

「ね、神々廻さん」

　すれ違うところで、春野宮は声を掛けた。真面目な顔だった。

「どうした」

　神々廻のそれも神妙になり、足が止まる。

「僕思うんだけどさ、一旦…里へ戻らない？」

「え？」

「ごめん、大事な話になるよね。神々廻さんが無事戻るの、待ってる」

「それはいいが、徹夜はするな？ 折角の休みなんだ、しっかり睡眠を取って、身体を休めるんだぞ？」

「神々廻さん…うん。ありがとう」

「俺も気にはなってる。戻ったら、話そう」

「！ うん！」

　再び「行ってくる」と駆け出した神々廻には手を振って、春野宮は、

「気を付けて！」

　声を掛けた。

　沈む夕日を追うように、西塔(さいどう)の方へ向かった神々廻の姿は、すぐに黒い影になった。山の木立に囲まれて、巨体もそれとなく同化してしまう。

『神々廻さんの言った通りかも知れない。何かあればどうせ目が覚めちゃうんだし、早く休んで少しでも躯の疲れを取ろう』

「春野宮様」

　神々廻を見送って庵に足を向けた春野宮に、一(はじめ)の声が届いた。

「酒粕が届いたので甘酒作りましたよ」

「わ！」

「躯も解れますし、お休み前に少し召し上がって下さい」

「そうだね、そうしよう」

　二人肩を並べて室内に戻る。

　厚みのある湯飲みに、少し濃いめの甘酒を入れて持ってきてくれた一には礼を言って、火鉢の前に座った。一は火鉢から蝋燭に火を点けて、

「鴉…戻ってきたのですよね？」

　甘酒に息を吹きかけて熱を冷ましていた春野宮は、頷いた。

　一が室内の燈台に火を点けて回るのを見てから、ゆっくりと口に含む。

「美味しい…」

「良かったです」

　ありがとね、と面を上げて、

「比叡近辺では鬼の被害はないそうだよ。やっぱり…潜伏しているとしか思えない、ここにいる鬼」

「不思議ですよね？ 昼間はどうしているんでしょう。夜だって、毎夜現れるわけでもないですし」

「それなんだ。あまり考えたくはないことだけど…ここが匿(かくま)っているとしか」

　一が息を飲む気配を感じた。

　春野宮は少し間を置いて、

「明日、神々廻さんには話してみるよ。僕たちより、惣寿郎(そうじゅろう)や翁(おきな)に来てもらった方がいいのかも知れない。比叡の内部と遣り合うつもりで話を付けるなら、独自に武力を持ってて、決定権のある柱じゃないと駄目だ。神々廻さんは高野(こうや)に籍を置いたままだし、難癖付けてこないとも限らないしね」

「しかし、あの雷の継子(つぐこ)の件では、返ってそれが邪魔になったのでは？ 一族の力を借りるのは…」

「実際に借りるわけじゃないよ」

　春野宮は「はふっ！」と大きく息を吐いた。真っ白い吐息が大きく漏れ出て、一が微笑む。喋りながら口に含んだ甘酒の量は、思いの外多いようだった。

　春野宮は飲み込み落ち着くと、続けた。

「ただ、僕たちでは駄目なんだ。最初に霜珠(そうじゅ)様と対面したときの態度を見たろ？」

「…ああ、そうでした…」

　落胆した一に、春野宮の動きが止まる。両手で湯飲みを包んで抱えた膝に乗せると、火鉢を見つめた。

　端正な顔に、影が落ちる。辺りはすっかり、暗くなった。

「どんなに鬼狩りで名を馳せてもさ」

　春野宮の口調が自嘲気味な笑みを含んだ。

「世の中は、金と権力と、武力で回ってる」

「春野宮様…」

「それはそうだよね。皆、京(みやこ)を目指して命を賭けているんだもん」

「春野宮様がされていることだって、十分立派なことです」

　思わず強い口調になった一の言葉に、春野宮は面を上げた。

　もう一口含んで、笑みを零す。それは周りに見せる、作り笑いではなかった。

　ずっと傍らで弓の鍛錬に励み、時にはこうして側仕えをも果たしてくれる彼だ。その違いはちゃんと伝わっているようで、

「もどかしいですね…まさかここまで来て、こんなに手こずるなんて」

　話を元に戻してくれた。

「ホントだよ。鬼も鬼なら匿う人間も人間だ。どんなに政治的に利用価値があろうと、鬼と結託するなんて、僕は絶対に許せない…！」

「春野宮様…」

「…ごめん。最後の最後で、興奮しちゃった。落ち着くようにって、淹れてくれたのにね、これ」

　春野宮は湯飲みを少し掲げた。小さく微笑むと、長い髪が揺れる。

　一は「そうそう！」と更に笑って、

「どうかゆっくり休んで下さい、春野宮様。ここずっと、気を張り詰めておいででしたでしょう」

「なんか不思議な気分だけどね…城攻めしている気分だ」

「ほらまた。考え始める。春野宮様の悪い癖ですよ」

「あ」

　おかわりは？ と尋ねてきた一には丁寧に断りと礼を言って、春野宮は長い吐息を漏らした。肩を上げては勢いよく降ろして解す。それを何回か繰り返して後、

「ん、じゃ。少し寝るね。一、悪いね」

「お気になさらず。何かあればすぐ起こしますから」

「分かった、頼りにしてる」

「はい」

　少し離れたところに席を移した一に「おやすみ」と声を掛けて、春野宮は、枕元の灯りは消した。

　弽(ゆがけ)は頭上に、弓は床(とこ)の脇に、その姿を一が部屋の隅で見守ってくれている。小さな燈台の炎一つで書物を紐解く彼の姿が、とてもありがたいと思った。

　やがてゆっくりと眠りに落ちた春野宮は、その日、久方ぶりに、あの『夢』を、見たのだった。

　――――「必ず戻る！」

　雪之丞(ゆきのじょう)が叫んだ。

『同じ…！ 同じ始まり！』

　夢に辿り着くなり、飄々(ひょうひょう)と風が吹きすさぶ上空から一気に下降して、雪之丞の言葉を聞いた。

　前に見たときは分からなかった、彼のすぐ側にいる人物が特定された。

『燐寧丸(りんねいまる)様…！』

　何故？

　疑問が湧いた。

『いやそれよりも。はっきりと相手を見たんだ、きっと、未来が確定されつつあるに違いない！』

　戸口に立っていた燐寧丸は、絶望と悲嘆と怒りとに震えて、雪之丞に護られていた。側仕(そばづか)えの者に声を掛けられ先に廊下を行く。

　切羽詰まった声で雪之丞が言った。

「はる！ 死ぬなよ、いいな、なんとか持ちこたえてくれ！」

「分かってる！ 頼りにしてるよ、雪！」

「ああ！」

　昇(のぼり)麾下(きか)の姿も見えない。

　本陣に来たのは自分一人だったのかも知れない。

　そうして、御館様と嫡男(ちゃくなん)の輝王丸(きおうまる)を背に、巌勝と対峙するのだ。

　弓を握る手に、大気の渦が集まってきた。荒々しい風音も、その心音も、すぐに凜と張り詰めた冬の朝のように静まり返る。

「制御可能であったか…。流石は縁壱が認めた弓使いだな」

「巌勝…！」

　刀を構える宵柱(よいばしら)に、もう一人の自分は為す術がなかった。背後に二人を守っていては、距離を取ることもできない。

　巌勝が不敵に笑った。

「お前を倒す前に、二人を殺すことはせん」

「っ…」

　春野宮は飛びじさり、反対側の庭へ出た。すかさず巌勝が追ってくる。月影(げつえい)が弧を描き刃となって、駆ける軌道に沸き立った。

　応戦する自分自身を見ながら、

『巌勝の言を信じて庭に出たもう一人の僕も、そして巌勝自身も、互いに互いの性根は分かってるんだ。理解し合ってるのに、どうして！』

　離れすぎても巌勝の技は飛んでくる。

　近付きすぎては直接斬られる。

　その絶妙な間合いをもう一人の自分は取りながら、鏃(やじり)が描く気流に斬撃を乗せて月を流し続けた。

　こんな戦い方を覚えたのも、彼と何度も手合わせをしていればこそだ。

　命のやり取りこそ、なかったものの。

「お前もこちら側に来るならば…見逃してやるぞ」

　クク、と笑みを零しながら、巌勝が刃を袈裟(けさ)に振るった。

「何言ってるの！」

　迫る三日月を上空へ飛んで避けながら、

「巌勝、目を覚まして！」

「はる…言ってたろう。お前も、弓の道を究(きわ)めると…！」

「！」

「お前の弓技は既に完成している。だが…洗練され極めたときには、息絶えるのだぞ」

「巌勝…それが理由なの？ たった、それだけで！？」

「たった、だと…！？」

　巌勝の痣(あざ)が、燃え上がるように揺らめいた。

　闇色の闘気が足元から滲み出、辺りの景色を飲み込んでいく。

「ふざけるな！」

　怒号が天を衝いた。

　空気が震撼し本陣が軋む。

「お前らは、何も分かっていない…！」

　腹の底から絞り出る、悲鳴にも慟哭にも似た叫び。

『変わらない…前に見た夢と、何も！ それどころか、よりはっきりと想いまで伝わってくる…！』

　春野宮は、再び胸を押さえて身を折った。

　この光景を見た初めての夜も、そうして涙を堪えた。だが、現実の己は耐えきれずに、吐き戻したのだ。

　それを縁壱が、支えてくれたのだ。

　この会話の行き着く先も、顛末も知っていればこそ、まだ、今回は、冷静でいられた。

　ふと、

『そう言えば、巌勝のあの傷…いや、痣？ 紋様？ なんでできたんだろう…』

　目が行った。

　前は話の内容にばかり気を取られて、痣ができた理由にまで思いが寄らなかった。一瞬疑問に浮かんだ気もしたが、すぐに会話に耳を傾けてしまった。

『何か、意味があるの…？』

　師匠に痣ができた理由なんて、聞いたこともなかったけど。

　そんなことを思いながら、春野宮は、二人の上空を飛んだ。初めは巌勝の痣をしっかりと目に収めようと…、ただの傷かも知れないと、彼に近寄っただけだった。

　だが、

『！！』

　確認してその場で反転したとき。

　もう一人の自分を正面に捉えて、痣が浮き出ていることを知った。

『うそ…！！』

　腰が抜けるほど驚いて、その場で何度か弾んだ。地に転び落つる事ができないからだ。

『形は違うけど。間違いない。僕にも…浮き出てる！？』

　その時だ、

「お願い、目を覚まして…！ 巌勝！」

「こざかしいことを…！ 本陣ごと、消えてしまえ…！」

「巌勝！」

『巌勝…！』

　夢の終わりがやってきた。

　この後本陣は、巌勝の大技で瓦礫と化すのだ。

　そして、自分は、死ぬ。

『きっと、未来は、今。確定した――――』

　でなければ、これほどはっきりと、何もかもを視ることができることなど、ない。

「……春野宮様？」

　失意の中目が覚めて、すぐに一の声が耳に届いた。

　顔を覗き込んでいることを知った。額に何か冷たい物が当たっていて、それが、玉汗を拭う一の優しさであることに気付いたのは、間を置いてからだ。

「大丈夫ですか…、随分とうなされておいでで」

　身を起こしながら、痛む頭を押さえた。

「ずっと、側にいてくれたの」

「え？ ええ、まあ。苦しそうでしたので」

「そっか…ありがとう、一」

「白湯入れてきます。そろそろ日の出ですよ」

「あ…」

　気にもしなかった外の様子を、春野宮は、首を回して見た。

　格子の障子の向こうに、少しずつ、暁の光を見る。宵闇が暁に滲み溶けて、まるで切り絵のように、山の影が障子に映っていた。

　ずっと火の番をしてくれていたのだろう、部屋は暖かく、白湯もすぐに出てきた。

　そっと差し出されたそれを手にとって、口に含む。

　滲む温もりに涙が溢れた。

「春野宮様？」

　初めて、辛いと思った。

「僕は…！」

　縁壱の前では見せられなかった、別の弱さだ。

　彼と並び立つために、常に、気を張っている部分は確かにあった。

　柱として。

　惣寿郎のように、必要とされたくて。

　子供としては甘えることがあっても、弓士としては…鬼狩りとしては、決して、甘えはしなかった。

「くっ…」

　それが、初めて崩れた。

『巌勝は、もっと苦しかったはずだ。双子で。比べられて』

　身を折った。

　震える腕をなんとか床の脇にやり、倒れないように湯飲みを置く。そうして強く、両手で布団を掴んだ。奥歯を噛み締めて嗚咽を堪えた。

『兄として、前を行く自分自身を、許せなかったはずだ。師匠に…弟に、負けることなんて…！』

　そうして、我が身の三条を思い出した。

　あの頃。

　家督(かとく)争いほど醜いものなどないと思っていた。

　だが、世は、戦乱の世だ。

　余程別の何かで魅了できるモノでもない限り、弱き者に人が従うことなどない。

　その腕があり。決断力があり。常に最前線を走っていられるからこそ、家臣(かしん)は付いてくる。任せられると頼ってもらえるのだ。

『だから、僕が武家三条へ行くことを、次男の実紀(さねのり)殿は簡単に許したんだ。兄の実則(さねつね)殿のことなど、眼中にもなくて。もしかしたら、実紀殿は。本当は誰より一族のことを…！』

「春野宮様」

　一の優しい声がまた、聞こえた。現実に呼び戻してくれる。

「…ごめん」

「いえ、いいんです。もう一眠りしますか？」

　涙を拭い、彼を見た。

「先程神々廻様もお戻りになりましたし、夜には、翁がいらっしゃるようですよ」

「…え？」

「鴉が先乗りしまして、伝言を。比叡、討ち取れと」

「！ そっか…」

「翁がいらっしゃるまで、まだ十分時間があります。後は私が引き受けますから、良かったら」

　春野宮は、何とも言えずに笑みを浮かべた。

『何か大きな物事が起きる前、僕は必ず夢を見る』

「起きるよ。神々廻さんと話さないといけないし、翁が来る前に、肩も馴らしておきたいし」

『比叡はきっと、一つの節目なんだ』

「分かりました。隣室で神々廻様が先に朝餉(あさげ)を召し上がってらっしゃいます、」

「そか。顔を洗ってくるから。準備よろしく」

「！ はい！」

　一の顔が明るくなった。

『良かった、ごめんね…』

　と、春野宮は内で思う。

『やり遂げる。僕は、鬼狩りだ』

　お勝手へ降りながら、思った。

　まだ、諦めてはいない――――。

　だが、変わらぬ未来なら。

『巌勝を、討つ――――！』

　そうして、願うもう一人の自分をも、いることに気付いた。

　どうか、鬼に、ならないで。

　自分を大切に…愛してあげて。

　人である、『継国巌勝』を――――。

「巌勝…」

　冷たい水に手を浸し、目を伏せて顔を洗った脳裏に、

「はる」

　縁壱の温かい笑顔が浮かんだ。

　愛宕(あたご)の、惣寿郎の屋敷へ初めて二人で行った時。

　満開の桜が散る中で、自分を優しく呼んで振り返ってくれた、あの時の、優しさ。

『師匠…！』

　彼を想うと、胸が軋む。

『師匠は何も、悪くない。巌勝だって、悪くない。人を妬んだり羨んだり、そんなの普通だ』

　だけど、と、思う。

『すれ違ったままなのが、辛い…！』

「師匠、ごめんね」

　溢れるものを洗って流して、手拭いで拭いたときには覚悟が決まった。

「僕は、討つよ。師匠には…きっとできない。誰よりも大切な、兄君だもの」

　そうして、もう一人にも、謝った。

『巌勝。ごめんね。鬼になったときは――――僕は、容赦しない。どんな理由があろうとも。鬼にだけは。なったら駄目だ』

　春野宮は、深呼吸をした。

　一回大きく肩を揺らして息を吐くと、両手で頬を強く叩く。顔に笑顔を戻した。

「神々廻さん！ お帰りなさい」

「お。はる！ 大丈夫か？ 体調」

「うん、平気。なんか踏ん切り付きそうじゃない？ 比叡」

「そうだな。業を煮やしたのは、俺たちだけじゃなかったって訳だ」

「流石本陣。だね」

「全くだ！」

　春野宮は、遙か未来を望む仲間と共に、笑顔で、その日の朝の膳を囲んだ。

​

第六話：比叡・完・

​第七話へ続く