​第五話：異変

　東の稽古場へ向かう道すがら、春野宮(はるのみや)は、広場で足を止めた。

「…桜」

　里の桜を見るのは、これで三回目だ。

『去年も、一昨年も、この季節の任務は師匠と一緒だった…』

　柔らかな風が吹き渡る。

　午後の日差しを嫋やかに薙いで、散り急ぐ花びらが舞った。

　春野宮の長い髪も絹のように翻る。毎年この時期になると長さを整えるのに、縁壱が刀を通してくれていた。あまり長くても重たくて、動きに支障が出るからだ。

「春野宮様！ こんにちは！」

「昇柱(のぼりばしら)様！ お疲れ様です！」

「お疲れ様です、春野宮様！」

　里の若手に話しかけられ、春野宮は軽く頷いて見送った。

　古株の顔は変わることがない。

　だが、自分たちが強くなればなるほど、比例して鬼も強くなっているような気がしていた。

『僕が来た頃よりも、鬼が増えた。異能の鬼も、多く散見されてる…』

　鬼狩り全体の数は、増える一方だ。

　だが、階級が下へ行けば行くほど、顔ぶれは日々変わる。それは決して、下が入ってきて上が階級を昇ったからだけではなかった。

『きっと本陣で鬼殺隊全体を見ている惣寿郎(そうじゅろう)や翁(おきな)は、その辛い事実と日々、向き合ってるんだ…』

　ふと、春野宮は、右手を翳した。目の前に舞い降りてきた花びらの波に埋もれていく腕を見て、胸が軋む。

　今では、鬼狩りとして里に来た若手にとっては、初めの一年が正念場のように思える。呼吸をまだしっかりと学び終えておらず、剣技も中途半端な状態にあって、任務にだけは、誰であろうと赴かなければならない。

　大きく「運」が作用する一年目を無事すぎると、自信も付いて、漸く、独り立ちしていける心積もりができるのだ。

　当然、そんな状況を打破すべく、下級隊士達は柱や甲(きのえ)にくっついて、徒党を組もうとする。だがそもそもそんな心積もりでは、いつか、確実に死ぬと春野宮は思う。

「春野宮様！」

「…藤吉(とうきち)」

　昇柱邸で生活を共にしている弟子、三人の内、中島藤吉が弓袋を片手に駆け寄ってきた。

「お疲れ様です！ もう先に行かれたかと」

「うん」

　春野宮は腕を降ろすと笑みを浮かべて、

「桜がね。綺麗だったから。つい」

　歩き出すと、一歩控えて藤吉が後を付いてくる。

「景色だけは、何も変わりませんね」

「！ そうだね…」

　春野宮は俯き加減に瞼を伏せた。

『昇麾下(きか)の面々には、きっと、僕の矜持(きょうじ)は伝わってる』

「急ごうか！ ちょっとぼんやりしすぎちゃったな」

「はは！ 春野宮様にも、たまには今日みたいに、足を止めて頂かないと」

「？ 僕、そんなに死に急いでる？」

「違いますよ」

　駆け出して、藤吉が笑った。

「俺たちが、いつまで経っても春野宮様の歩幅に追いつけないんです！」

「ああ！ それは…うん。頑張れ！」

「あはは！ はいっ」

　春野宮は、東の稽古場裏の弓道場に着いた。

　あっという間に市松(いちまつ)ら、昇麾下の面々に囲まれ、質問攻めにされる。笑みを零しながら春野宮は、一人一人の弓の指導に当たっていった。

　昼を回り、一旦休憩にしようかと一息ついた時だった。

「なんか…騒がしいね？」

　市松から手拭いを受け取って、額の汗を拭いながら視線を表の方へ向けた。

　稽古場を抜けた向こう…通りの方から、ただならぬ気配が漂ってくる。

『隊士達の足音が…あの声は、雪？ ん、いや…巌勝(みちかつ)？』

　弓道場からでは、距離がある。はっきりとした言葉は聞き取れなかったが、時折響く怒号が空気を張り詰めさせるようだった。

「何かあったんでしょうか」

　懸念を抱いた市松に、春野宮は頷いた。

「様子を見に行こう。心配だ」

「は！」

　昇麾下は春野宮を筆頭に、道場を後にした。

　皆弓と矢筒を携え、臨戦態勢にある。

　果たして通りまで行き着くと、壁のように連なった隊士達の向こうに、古びた小屋があった。見れば、巌勝と雪之丞(ゆきのじょう)がそこから現れ、足早に駆けていく。走り去る方向は本陣だ。

『何があったんだろう。お館様に報告に…？』

　定かではないが、それが妥当な気がした。

　二人を見ている間に市松は周りに確認を取ったのだろう、傍に寄って来ると言った。

「春野宮様。先程隊士が瀕死の状態で、里に戻ってきたようです。水柱様と宵柱(よいばしら)様が初期対応なさったそうで」

「どうやらあの小屋に一旦、その身を横たえたらしいです。里の薬師(くすし)と典偉(てんい)が治療に当たっているとか」

　弟子の一人、佐々木一(はじめ)も言葉を添えた。

「分かった」

　春野宮は、

「ごめん！ 通してくれる？」

　と、壁になった隊士達の背中に呼び掛けながら、人混みを掻き分けた。小屋の前まで行き着くと、市松達に指示を出す。

「僕が中を確認するから、市松達は辺りを整備。隊士達に任務や鍛錬に戻るよう、話してくれる」

「はい！」

「人垣ができたままではいつまで経っても落ち着かない。何でもないって言い切っちゃっていいから」

「分かりました！」

「藤吉！」

「は！」

「藤吉は一緒に中へ。外は市松、任せたからね！」

「はい！」

　すぐに三々五々人垣の整備に当たった市松や一達の背中を見、春野宮は息を一つ吐く。藤吉と顔を見合わせてから、中へと歩を進めた。

「これは…」

　鼻をつく血の臭いに、藤吉がすぐ後ろで声を上げた。

　部屋一杯に充満した血の臭いは、酸味を帯び始めていた。そこに薬師が調合する薬草の匂いが混ざって、胃酸が逆流しそうだ。

『でも、それだけじゃない、この、臭い…！』

　春野宮は袂(たもと)で鼻を押さえながら、隊士の傍に寄った。

　薬師と典偉が血を拭い、懸命に処置を施している。一人が内臓を内に押し詰め、もう一人が皮を引っ張り針で縫う。

「ひどいな…」

　春野宮は険しい表情で呟いただけだが、目にした藤吉は、口元を押さえ慌てて隅へ寄った。豪快に吐く音が耳に付いた。

『然(さ)もありなん』

　思いつつ、片膝を付く。

　薬師がちらりとこちらを見たが、すぐにまた手元を注視した。

　気を失ったままの隊士は、今にも事切れそうだ。そもそも、出血がひどい。腹を掻(か)っ捌(さば)かれたままではどちらにしろ血肉が飛び散ってしまう。典偉らの処置はそのためのものであったろうが、結果は目に見えているようだった。

　それでも、典偉らの手は止まらない。状態を見る限り判断は付くだろうに、懸命な対応に返って疑問が湧いた。

「助かるのか」

　知らず、声が低くなった。

　市松達に向ける態度とは違った。柱としての顔が覗く。やっと現実を受け止めた藤吉が傍に寄っては、その違いに気付いた様で、背筋を伸ばした。

「厳しいです…この有様ですから」

『だよね。なのに、どうして』

「ですが、内臓の損傷がないんです」

「！」

　血を吸っていた手拭いを桶に放って、新しいそれをまた腹に当てた典偉が顔を上げた。

「血も、なんとか止まりそうです」

「…この状態で？」

　春野宮は眉間に皺を寄せた。生唾を奥へ押しやると、典偉と視線を合わせる。

「ええ。不思議なんですが」

『まさか…』

　思ったことは、藤吉も同じだったようだ。

「春野宮様…」

　恐れの混ざった声が耳に届き、春野宮は立ち上がる。

『同じような状況を、僕はこの目で見てる』

　そもそも、それが、自分が鬼狩りになった理由なのだ。

『助かるわけがない、たった一つの…方法を除いては』

　見つめてくる藤吉の不安をその身に受け止めて、春野宮は木枠の窓に寄った。外を眺め、太陽の位置を確認する。もうだいぶ、傾いていた。

『日没まで、後…一刻。いや、一刻半程か…』

　不意に脳裏に、夢見の内容が過ぎった。

『本陣には、巌勝。雪之丞。義政(よしまさ)は今は何処にいるか分からないけど、里には、鬼…』

　状況は似ている。

『まさか…まさか、今日？ 今夜が、あの日…！？』

　だとすれば、この後本陣は、相当な混乱を招くはずだ。

「っ…」

　万が一を想定して、藤吉に指示を出そうと振り返ったときだった。

「はる！」

「…雪！」

　心底驚いた。

『巌勝とはぐれた？ …夢見が現実になるのは、今日じゃない…！？』

　ほっと胸を撫で下ろした己に気付く。

　雪之丞が言った。

「表通り、ありがとう。大事になってるんじゃないかと、慌てて戻ってきたんだ。助かったよ本当に」

「ううん、大したことしてないから。それより巌勝は？ 二人の声が聞こえたと思って僕こそ慌てたんだけど」

「ああ、」

　雪之丞が室内に上がる。

「隊士(彼)の伝言を聞いて、縁壱(よりいち)と嵐山(あらしやま)に向かうことになったんだ。どうやらそこで鬼と遭遇したみたいで」

　隊士の傍まで行くと、片膝を付いた。額に手を当て、発熱を確かめている。

「雪。あまり…近付くな」

「え？」

　普段とは違う口振りに、雪之丞の手が咄嗟に引っ込んだ。反射で見向いた瞳を受け止めて、「こちらへ」と彼を傍に招く。

　春野宮は、肩の荷を降ろした二人の医者を見た。

「ここはもういい。ご苦労だった」

「しかし、まだ熱が」

　首を横に振り、帰り支度を薦める。

「大丈夫だ。何かあればすぐに声を掛ける」

「わ…分かりました」

　ただならぬ雰囲気を察したのだろう。二人は互いに互いの方を向いてから、荷を纏めた。立ち上がると一礼をして、薬箱等を持って立ち去る。

「…ふう」

　室内が気心知れた者だけになると、春野宮の表情が若干和らいだ。

　雪之丞が心配そうに覗き込んできたのに、春野宮は苦い笑みを零した。

「嵐山から此処まで戻ってきたって事でしょ？ 彼」

「！ そう言えば。そうだね…」

「それにさ。雪たちがここに運んだとき、彼の状態…もっとひどくなかった？」

　雪之丞が息を飲んだ。言いたいことが伝わったようだった。

　春野宮は今一度天を見上げた。

「日が落ちる…」

「はる…」

「ほら。見て」

　春野宮が指さしたそこを、雪之丞、藤吉が見遣った。傷口が、完全に塞がっていた。

　三人は顔を見合わせる。

「藤吉、外を確認。何があっても絶対に、屋敷に隊士達を近づけちゃ駄目だよ。鬼化を見るのは初めてだ、何が起こるか分からない」

「は…はい！ 市松様にまず報告を…」

「そうだね、市松の指揮に従って。雪の援護には僕が入るから、こちらの事は心配しなくていい」

「はい！」

「状況に応じて他の柱に連絡。里での被害は決して出しては駄目だ」

「は！」

　一礼をして足早に去った藤吉を見て、雪之丞の緊張が多少解れたようだった。

「手際がいいね、はる。状況判断が速い…」

「雪。どうしたの？」

「いや…俺、動揺しちゃって。巌勝にも叱咤されたばかりなんだ」

「雪…。僕もね、最初そうだったよ」

　目を皿のようにして「え？」と呟いた雪之丞に、春野宮は事の起こりを話した。

「きっとね、皆、最初はそんなものだよ。戦(いくさ)は数や将の頭で計算して終わっちゃうけど。鬼狩りは…」

　日が落ちた。

　春野宮は弓を持ち直し、ふう。と息を吐く。面持ちが緊張した。

　一本、矢筒から矢を引き抜くと、鉄の擦れ合う長い音が響いた。はっとした雪之丞も、隣でゆっくりと抜刀する。

　二人同時に後退(あとじさ)り、隊士から距離を取った。

　まだ意識は失ったままだが、指先がぴくりと何度か反応していた。息を飲んで見守った。

　雪之丞が、声を潜めた。

「もう…元には戻らないのか」

　悲痛な声音だった。

　水の柱は何時でも冷静だが、とても優しい。彼が持つ落ち着いた雰囲気は、その穏やかさから来るものだった。相手を見下す冷たさではない。

『僕だって、できれば刃を向けたくはないけど…』

「鬼になってしまったら、斬るしかないのか？ まだ…理性が、残っているんじゃ」

「たとえ残っていても、鬼は人を喰うよ」

「！ はる…」

　春野宮は、「鬼は鬼だ」と、暗に伝えた。

『これがもし、姉上だったとしても。…いや。姉上だったとしたら。僕は間違いなく、斬る。姉上だって、望まないはずだ。鬼になってまで、生きるなんて』

　だが、隣の水柱の考えは違う。

　もっと別の方法を、模索しようとしている。

　春野宮は覚悟を決めた。

「雪」

　それきり二人の会話は途切れると思われたが、雪之丞がちらりとこちらに視線を送った。

「思うようにして。僕が絶対、その背中を護るから」

「はる…！」

　雪之丞の顔が明らんで、固く頷き合ったときだ。

「が、ガ…ガアアアアアぁあ！」

　白目を剥いた隊士が、勢いよく立ち上がった。

　両手を垂れ下げたまま、左右にぬらりと揺れ動く。口はだらしなく開いたまま涎を垂らし、小刻みに躯が震え始めた。

「オオオオオ…！」

　まるで狼の遠吠えのような、雄叫びが漏れた。

　一気に飛翔して、小屋の屋根を突き破る。

「ち…！ 逃がさない！」

　雪之丞がすぐさま反応し、腕を交差させて屋根瓦を同じく破壊しながら飛翔した。

「雪…！」

　春野宮も後を追う。二人夜空に舞い上がり、まだ残った屋根に降り立ったとき、

「目を覚ませ！ 君は…鬼狩りなんだ！ この里の、一員なんだ…！」

　雪之丞が叫びながら、突進するのを見た。

　相手は一度は反応した。

　だが、痙攣すると見る間に背中から昆虫の手足のような、節のあるそれが出てくる。先は尖って、蟷螂(とうろう)のようだ。

　伸び上がり鞭のように撓(しな)って振り下ろされたそれを、雪之丞の下段からの刃が弾いた。

　続く二撃、三撃、左右に振り抜いて懐に入り込む。背中に振り下ろされる蟷螂には、

「空の呼吸 壱ノ型！」

　春野宮が一陣の矢を放った。振り下ろされた節に命中したそれは、そのまま鎌を貫き落とす。

　同時に、雪之丞が踏ん張る足に一太刀浴びせた。

「ギャアああああ！」

　真っ赤な血が迸り、片足を失った六足蟷螂の元・隊士は、崩れ落つ。瓦礫のようになった屋根瓦を豪快に突き破って、周囲に爆音を巻き起こした。即座に、

「昇麾下！ 一(はじめ)配下構え！ 春野宮様の援護に入れ！ 絶対にこの辺りから逃がすな！」

　市松の声が響いた。

　続いて、鳴柱(なりばしら)、炎柱に伝令を飛ばす藤吉の声が聞こえ、距離のある本陣へと鴉が報告に向かった。

　彼らの判断に頼もしさを覚えた春野宮は、心持ち余裕が生まれた。

『景色…あの夢に似てる。似てるけど、状況は違う。夢が異なる未来を迎えたのか、それとも…！』

「頼む！ 目を覚ませ！ 鬼の血に負けるな…！」

　雪之丞が叫びながら、技を放った。

　それは首を狙ったものではない、動きを抑制する水の流れだ。渦のような水刃(すいじん)が波濤を夜空に散らして、元・隊士を囲う。

　飛んで広場の方へ逃げようとした彼には、

「空の呼吸 肆ノ型！」

　それより高く、春野宮は飛翔した。

「十六夜(いざよい)蝉時雨(せみしぐれ)！」

　番(つが)えた一矢が見る間に散弾し、彼に向けて、鋭い矢の雨が降り注ぐ。

「う！ う…オオオオオォ…！」

　二度目の雄叫びが聞こえた。

　まるで啼いているようだった。

「どうにか…どうにかならないのか！」

　雪之丞の切実な叫びが重なる。

「頼む、目を覚ませ…！ 鬼化を止めろ！」

「はる！ 雪！」

　惣寿郎の声が聞こえた。剣戟(けんげき)を交わす合間に、炎麾下が昇麾下の間隔を埋めるように刃を抜いて、囲う。

　もう、逃げ場はなかった。

　降り立った隣に、惣寿郎が厳しい表情で立った。

『惣寿郎…』

「雪！」

　翁こと鳴柱も姿を現す。雪之丞に任せきりにはしなかった。

「斬れ！ 鬼になった者は元には戻らん！」

「しかし…！」

　雪之丞には余裕があった。

　水麾下を纏め、己もその腕で鬼の蔓延(はびこ)る戦場を渡り歩いてきた百戦錬磨の剣豪だ。

　他の柱達と話しながらでも、元・隊士の攻撃には耐えうる実力があった。

　だがそれが、元・隊士には、鬼の血に順応する時間を与えることになる。

「巌勝から頼まれたんだ、彼を…彼を頼む、って！」

　雪之丞の慟哭が辺りを静まり返させた。

　蟷螂を跳ね返す刃の凜とした音だけが、啜り泣き響くようで、夜空を裂いた。

「苦しませず頚を獲るのも務めだぞ、雪！」

　言ったのは惣寿郎だ。

「惣寿郎、…僕が」

　見上げて呟くと、誇り高き炎柱はこちらを向いて、一瞬言葉を呑んだ。

『責任は僕が取るよ』

　矢を番えた時、

「…待て、はる」

　惣寿郎の眼差しが遠く見つめたまま、潤んだ。

　弓矢を降ろし、見つめる先を見る。

　雪之丞が、星夜に舞い上がった。

「水の呼吸 伍ノ型！　…干天(かんてん)の慈雨(じう)」

　雪之丞の悲愴な思いが伝わったのだろうか。元・隊士は、腕も、生えた蟷螂も地に下げたまま、跳ねた雪之丞を見上げた。

『…ごめんな』

　雪之丞の心の声が聞こえた気がした。

　顕わになった頚を、す…と、優しい水の刃が通っていった。