​第弐話：柱

「では、決まりだね」

　昌輝(まさてる)がやんわりと言った。

　皆が姿勢を正し、彼の方へ身を向ける。そんな自分らを見渡して後、

「後のことは縁壱(よりいち)に…と言うか、鴉かな？」

　皆が笑みを零した。

　昌輝も微笑んで、縁壱に視線を向けた。

「里は歓迎するよ、何時でも」

「ありがとうございます」

　縁壱は平伏した。

　昌輝は頷いて、

「後一つ、私から」

　縁壱が面を上げるのを待った。

「実は、惣寿郎(そうじゅろう)と宗厳(むねよし)から相談を受けてね」

　二人以外がちらりと、彼らの方を見向いた。

　昌輝が続けて言う。

「鬼狩りの子供達もだいぶ増えた。かなりの所帯になる。明確に、階級を作ろうと思う」

「！」

「ここにいる八人には、柱として組織を支えて欲しいんだ。やることは今までと何も変わらないんだけど」

　俄に浮き足立った。

　特に、義政(よしまさ)と雪之丞(ゆｋのじょう)は興奮気味だ。顔を見合わせたそれが、高揚していた。

「「喜んで！」」

　二人の声が揃った。

　義政に限っては、「よっしゃ！」と掛け声拳付きである。

　その様に昌輝が「ふふ」と笑みを零すが、春野宮(はるのみや)は、正直戸惑いを隠せなかった。

　中腰になり、膝を一歩進め、

「ぼ、僕もですか…？」

　不安が声に出る。

「僕はまだ、ここへ来て半年です。やっと里に慣れてきたところなのに、そんな、突然…」

　光栄なことではあったが、出る杭が打たれることは幼い頃から経験済みだ。それでなくとも共同屋敷では、未だひどい仕打ちが続いている。

「それに僕は、頚が斬れません。ただの弓使いです…」

「胸を張れ、はる！」

　言ったのは、惣寿郎だ。

　腹に響く銅鑼のような声に、足先から身が震えた。

「お前が援護する鬼退治で、逃した鬼はこれまでに一匹たりともいないぞ。主要な戦にお前は絶対に欠かせない。それだけの腕を持ってる。推挙したのは俺だ」

「惣寿郎…」

　翁(おきな)も首を縦に振った。

「鏃(やじり)を猩々(しょうじょう)緋鉱石(ひこうせき)の物に替えてより、誰が教えずとも『呼吸』を紡ぎ始めてると聞いた」

「え…？」

「恐らく、縁壱から手解きを受ければすぐにでも会得するじゃろう」

『呼吸？ 呼吸って…そう言えば、始まる前も、そんなこと言ってたっけ…』

「主の弓はな、天性のモノじゃ。御仏より授かった力と言っても良い。与一公(よいちこう)の再来とはよく言ったものじゃが、弓の聖域、山城(やましろ)にいてさえも、主の御技は飛び抜けており居心地が悪かったじゃろう」

「！」

「ここにいる者はな、それぞれに役目を担っておる。自然と歯車が噛み合って、なくてはならん存在じゃ」

　春野宮は、胸を詰まらせた。すぐには言葉出てこず、溢れるものを必死で堪える。

「はる。ここではもう、その力を抑える必要はない。存分に弓を極めよ。主の鏃は常に、一点を狙い定めておる」

「一点…」

「鬼の始祖、鬼舞辻(きぶつじ)無惨(むざん)。儂(わし)らには、主の覚悟が見える」

「！」

　とうとう、春野宮の双眸から雫が溢れた。

　嗚咽を堪え、必死に袂で零れるものを拭う。傍の神々廻(ししば)が、膝にぽんと、片手を乗せてくれた。

　見ていた昌輝が、指を組み双眸を輝かせた。

「私はね、確信していることがあるんだ」

　染み入る声だった。

「鬼はまだ、未統制だ。近いうち、きっと、鬼舞辻を追い詰める。君たちが、きっと…！ やり遂げると、信じているんだよ」

「っしゃあ！ やるぜぇ！」

　感極まったのか、義政が飛び上がり拳を突き上げた。

　皆が笑う中で、思わず、春野宮も笑みを零し、また、涙が落ちる。

『姉上、僕…！』

　翁が長い髭(ひげ)を弄るのが見え、

「ま、その前に」

　ふぉふぉふぉと、笑うのを見た。

「お前はその風の呼吸を何とかせねばな」

「えっ？ あ、あ～～～！」

　義政が頭を抱えると、雪之丞も呻いた。

「俺もだ…」

「霧吹き状態だからなあ」

　隣の龍洞(りゅうどう)がにやりと笑いながら、濡れた袖を持ち上げる。

　雪之丞は「申し訳ない」と縮こまったが、皆は笑声を立てた。

　そんな彼らを愛おしそうに昌輝が眺め、そして、

「炎柱、煉獄(れんごく)惣寿郎」

「！ はっ！」

　惣寿郎が、さ、と手を付いて身を低く引いた。

　皆の顔に輝きが漲る。ほどよい緊張が走り、昌輝が続けた。

「鳴柱(なりばしら)、柳生(やぎゅう)但馬守(たじまのかみ)宗厳(むねよし)。

　風柱、貴船(きふね)義政。

　夢柱(ゆめばしら)、美濃部(みのべ)龍洞。

　岩柱、神々廻主水(もんど)。

　水柱、錆沼(さびぬま)雪之丞清臣(きよおみ)。

　昇柱(のぼりばしら)、三条(さんじょう)春野宮天晴(たかはる)」

「はいっ！」

「そして、日柱(ひばしら)、継国縁壱」

「は！」

「ここに、鬼狩りの柱たる八名を任命する！」

「「「は！」」」

「頼んだよ、みんな」

　御館様の最後の一言は、張りが控えて和らいでいた。慈愛に満ち、信頼に溢れていた。

　誰もが一層身を低くし、声高に返答する。

『姉上、僕…居場所、見つけたよ！』

　春野宮は、深く、それは額が畳に付くほどに、頭を下げた。感謝の念に堪えなかった。

『武家三条のみんな、ごめんね。僕は、ここで、生きていく。必ず鬼のいない世の中を、作ってみせる！ この、弓で…！』

　面を上げた時、皆と一つになった心持ちが、分かった。

『見ててね、姉上！』

　もう何も、怖いものはなかった。

​

​

　本陣を出るところで、縁壱に呼び止められた。

　弓が引っかからないように気を付けながら振り返る。

　見れば、縁壱に「また後で」と惣寿郎が言って、踵を返した背中を見た。

「ん？ 何かあった？」

　遠ざかる惣寿郎の背中を見つめたまま問いかけると、縁壱は隣に並びながら言った。

「三日ほど、私に時間をくれますか？ はる」

「それは構わないけど…任務。大丈夫？」

「お館様の許可を頂いていますから、大丈夫ですよ」

　春野宮は思わず笑った。

「それじゃ僕には拒否権ないじゃん」

「…確かに」

　縁壱の瞳に優しさが点ったような気がした。

　元より彼は何時でも優しいが、話すとより分かるのだ。豊かな感情の機微。

『闇夜に光る蛍のような、小さな囁きだけど。師匠は本当は、とても繊細だ』

「では、行きましょうか」

「…何処へ？」

「愛宕(あたご)です」

「え？ 惣寿郎の故郷？」

　驚いて見上げると、彼はこくん。と首を縦に振った。

「京(みやこ)を出るまでは、少し走りますよ、はる」

　駆け出し、振り返った縁壱の表情が、楽しそうに見えた。

　遅い春を迎えた里の柔らかな風が彼の髪を攫い、その姿ごと、まるで霞に連れて行くようだ。

「あ、うん！ 待って、師匠！」

　春野宮は弓を担いで慌てて駆け出した。

　元服の儀式を中断された彼の髪も、長いままだ。一つに結わえられたまま…、きっとそのまま、髷(まげ)になることはない。

​

　京を西へ抜け、愛宕山(あたごやま)の麓まで来ると、辺りは一気に桜景色になった。

　絶頂期を過ぎ風で舞い散るばかりだが、ほんのりと甘い香りが鼻腔を擽る。ここまで来ると、縁壱の足は緩やかになり、やがて二人は並んで歩いた。

　見上げると、彼の顔が仄かに笑みを湛えている。

　遠く彼の視線の先を追って、

「綺麗だね、師匠」

「ええ…ええ。本当に」

　静かな声色が、花びらの波間を泳いで行った。

　少し歩いて、山門を潜る。九十九折(つずらおり)が続き、葉桜になりつつある桜並木の坂を登っていく。並木の合間には時折漆喰(しっくい)の壁が姿を覗かせ、鉄砲穴や弓穴が設(しつら)えてあった。

『もしかして、…城塞？ 愛宕の煉獄…って、もしかして、愛宕の山城が根城なのか！』

　城下にも立派な屋敷がある。それは周知の事実だ。

　だが、ひとたび戦乱に巻き込まれれば、愛宕の山城が要害になるであろうことが、蛇のように曲がりくねった参道と、飛び道具用の漆喰の壁で分かった。

　桜の木々に囲まれぱっと見には分からないが、よく目を凝らせば、忍び返しの石垣や、堀もある。坂もそれなりに急であるし、草の葉に紛れて出っ張りをも見受けられる。

『あの高さから矢の雨が降ったら、一溜まりもないな…』

「よく…通してくれたね、ここ」

「鬼狩りとしての貴方を、認めていますからね。惣寿郎は」

「…そか」

　山城を出た経緯は、直接話してはいない。

　もしかしたらと縁壱を仰ぎ見たが、彼が余計なことを話すこともないだろうと思えた。

『経験値かな…きっと色々、人間(ひと)を見てきてるんだろうな…』

　登り切り、城門を二つほど潜る。

　だだ広い庭園が開けた。

　城壁に沿うようにして右手に歩いて行くと、屋敷が見えてくる。

　それが惣寿郎のここでの仮住まい場なのだと理解した。

「ちょっと…想像してなかったな。惣寿郎はやっぱり凄い人なんだね」

「はるだって似たような城を持つはずだったでしょう。武家三条に収まっていたら、一国一城の主でしたでしょうに」

「それは、そうだけど」

　見渡せば、まだ奥に広い庭園が広がっていた。

　天守閣(てんしゅかく)や物見櫓(ものみやぐら)、一(いち)の曲輪(くるわ)が高く聳(そび)えるのを見る。右脇には愛宕山の頂があるところを見ると、東から北側を山に囲まれた天然の要害で、一の曲輪の向こうには三の曲輪があるだろうと思えた。櫓が遠く、見えるからだ。

『登ってきた側が表側で、西の縁(へり)にあるのがきっと二の曲輪だ。あそこが迎撃(げいげき)のための前線の砦か』

　尤も、この山城に籠城(ろうじょう)となった日には、麓の京はとうに火の海と言うことになる。

『幕府転覆でも謀らない限り、ここが戦場になることはないのだろうけど…』

　春野宮は、生唾を奥へ押しやった。そんな日が来ないといい、そう、強く思った。

　庵(いおり)のような、簡素な屋敷に着く。

　ここまで来ると、周りは木立に囲まれていた。燦々(さんさん)と降り注ぐ春の陽光を新緑の梢が翻して、金波銀波に輝いている。

「たのもう」

　縁壱が声を掛けた。

　比較的大きな声で、春野宮は目を丸くした。

「師匠はここ、何度か来てるの？」

「ええ。休暇が合った時は、惣寿郎と二人、良く過ごしますよ」

「そうなんだ…」

　暫くして、奥から「はーい！」という明るい声がした。子供のそれだ。想像だにしていなかった返答に、会話が途切れる。

　ぱちくりと一度ゆっくり瞬いて、耳を澄ました。

　駆けてくる小さな足音に、大股で闊歩する音が混ざる。きっと後者のそれが惣寿郎なのだろうと思った。

「いらっしゃい！」

　明るい声の主が現れた。

　庵の柵の向こうに、小さな惣寿郎がいる。

「そ。そっくり！」

　思わず叫んだ。誰がどう見ても、親子だ。

「ふふ」

　縁壱の笑みが聞こえた。

『えっ！？』

　勢いよく見上げた。

　確かに彼が、笑っていた。

『そっか…ここ。師匠にとっては気を許せる数少ない場所なんだね』

「皆そう言いますよ、初めてお逢いすると」

「それはそうでしょう。誰がどう見たって惣寿郎の子供じゃん」

　二度目の「くすり」という縁壱の笑みを聞いて、春野宮も嬉しくなった。

　明るい瞳、黄金色の髪。毛先はやっぱり紅く染められ、幼いながら骨太な体躯は、惣寿郎をそのまま小さくしたようだった。

「こんにちは！」

　柵を開けて招き入れられる最中だった。

　歩を進める間しっかりと頭を下げて、両手を重ねて添えている。

　礼儀正しいのも、惣寿郎の息子らしいと思った。

「ぼく、えんじゅ丸といいます。兄さまが、弓をつかう人？」

「え？」

　首を傾げて見つめられて、春野宮は言葉に詰まった。

「そ、そうだけど…ええと。三条、春野宮、天晴…ああもう。はるでいいや。覚えるの難しいよね？」

　言いながら、目線の高さを合わせるべくしゃがんだ。自然な動作だった。名乗りながら膝を抱え、結局自分の方が低くなって剡寿丸を見上げると、

「はる！」

　幼子は穢れのない笑みを零して名を呼んだ。

「あ…あはは」

　どういうこと？ と、更に天を仰ぐようにして、春野宮は、大人二人を交互に見遣った。

　惣寿郎が言った。

「剡はどうやら、刀より弓の方が好きらしいんだ」

「！」

「できれば刀を持たせたいが、どうも、打ち付けたり踏み込んだりが苦手みたいでな…縁壱に相談したら、お前と引き合わせてはどうかと」

「そうだったの…」

「弓は好んで持ってくるんだ、教えて欲しいって」

　春野宮は立ち上がった。知らず、自身の弓袋を強く掴む。

「少し、手解きしてやってくれないか？ お前の話をしたら、剡も逢いたいと毎日のように駄々を捏ねられてな」

「それは構わないけど…」

　逡巡すると、剡寿丸の両手が伸びてきた。弓袋毎自身の手に手を重ねて、必死に掴んでくる。まるで、離せばどこかへ行ってしまうかと、分かっているようだ。

　見つめると、一際ぎゅっと強く掴まれて、春野宮は吃驚した。

「はる。よろしくおねがいします」

　真摯な瞳に息を飲んだ。

『分かっているのか、剣の才能はないこと。それとも、単に…弓が…』

　春野宮はもう一度惣寿郎の方を向いて、

「愛宕(ここ)の頭領になるんだよね？ 剡寿丸」

「そのつもりだ」

「弓も刀もって、それはどだい無理な話だ。だけど、弓を選べばそれはそれで、苦労するよ？ 分かってるよね、惣寿郎」

「ああ。分かってる。毎日のようにお前を見てるんだ」

「それでも、なの？」

　意図せず、声色が低くなった。

　山城での弓は絶対的な存在であったが、それは、石清水(いわしみず)八幡宮(はちまんぐう)の存在と、与一公を奉(たてまつ)る恩恵だ。武家社会ではどうしても、弓より刀が優先される。

　鬼狩りの里となれば、尚更だ。

　柱を取り纏める炎の化身が、嫡男(ちゃくなん)に弓を、とは、酔狂なことだと思った。

「それでもだ。剡が選んだ。二言はないと、何度も言い聞かせてる」

「二言て…まだこんなに…」

　幼いのに。

　そう言いかけて、口を閉ざした。

『自分だって、この頃には弓を取った。選ばなければ進めなかったからだけど、それはこの子も…同じなのか…』

　未だ手を繋いだままの剡寿丸を見下ろすと、春野宮は、

「…分かった」

　今度は片膝を付いて恭しく一礼した。

「愛宕の次期頭領の弓術指南ができるなんて、光栄です、剡寿丸様」

　そうしてにっこりと笑うと元の表情に戻り、

「ただ、容赦はしないよ？ 僕」

「はい！」

　凜とした声色に、春野宮は面食らった。

『この子はこの子なりに、覚悟があるんだ。きっと…惣寿郎がいない留守を預かる身として、精一杯、背伸びしているんだろうな…』

「じゃ。早速」

　春野宮は弓を左手に持ち替えると、利き手に剡寿丸の小さな手をしっかりと握った。ゆっくりと立ち上がりながら、

「折角ここまで来たんだもん。いいよね？ 師匠、惣寿郎？」

　大人二人は顔を見合わせて、破顔した。

「元よりそのつもりだ、よろしく頼む、はる」

「良かった…連れてきた甲斐がありました」

　二人の言葉に、春野宮も頷く。

「剡。使ってる弓や弽(ゆがけ)を見せてくれる？ まずは身体に合った物を用意することから始めよう」

「はい！」

　こっちこっちと、弾む足取りで駆け出した剡寿丸に、半ば引っ張られる形で、春野宮は屋敷の奥へと足を踏み入れた。

　惣寿郎と縁壱の、頼もしい足音が後に続く。