​第壱話：暁の侍

　三条(さんじょう)の屋敷に着く頃には、辺りはすっかり真っ暗だった。

　付近には血の臭いが充満し、絶叫と剣戟(けんげき)の音が響いている。

　到着すると、春野宮(はるのみや)は、十六夜(いざよい)の背から飛び降りた。

「行け、巻き込まれるなよ」

　声を掛けて首を叩く。愛馬は心得た様子で、屋敷を遠巻きに離れて行った。

「殿！ 殿はいずこにおわす！」

　明日よりは父と仰ぐ、当主、三条行実(ゆきざね)の姿を探して声を限りに叫ぶ。

　途中自室に寄って、弓を担ぎ矢筒を背負った。だが、手にしたのは抜刀だ。館内では致し方ない。

「殿！ 殿…！」

　逃げ惑う屋敷の者達の波に逆らって、剣戟がより響く方へと足を運ぶ。その頃には、昴(すばる)の照顕(てるあき)を呼ぶ声も屋敷に響き始めた。

「姉上…！」

　春野宮は青ざめた。

『この状況じゃ、何が起こるか分からない。姉上の身が危険だ』

「姉上！」

　春野宮は一旦、行実を探すのを止めた。声のする方を辿って駆けていき、庭園の向こうに小さく姿を認める。

「姉上！」

　春野宮は大きく呼ばわった。姉はすぐ気付いて、こちらを見向く。

「姉上、照顕殿も僕が捜します！ どうか皆と、避難を！」

「天晴(たかはる)…、でも！」

「春野宮！」

　昴の声と、行実の声が重なった。

　庭園右手から現れた行実の姿を確認する。

「殿！ ご無事で…！」

　ほっとしたのも束の間、

「危ない！」

　その背後より、身の丈八尺もあろうかという異形のモノが、ぬらりと姿を現した。

「なんて、奴…！」

　昔話に伝え聞く鬼とは全く違った。

　腕は肩から二本ずつ生え、頭も二つあるように見える。二つが一つにくっついて、目が三つ、口が一つで大きく裂けていた。頭に角などない。あるのは人面の小さな瘤(こぶ)で、髪の隙間から無数に顔を出していた。

　足が竦んだ。

「っ…」

　嘔吐(えづ)く。奴が手にしているのはかつては人であったろう塊、足だったり腹だったりだ。きっと人肉を喰らう化け物でしかないのだろうと、春野宮は悟った。

　阿鼻叫喚が響く庭園に、鬼の面が然(さ)も愉快げに歪む。

　何某(なにがし)かの頭部を持った腕が振り上げられ、

「殿お！」

　春野宮は咄嗟に弓を肩から外した。

　刀を鞘に収める暇などない。柄を指の小指と薬指で挟みつつ、矢を番(つが)えて構える。

「くっ…！」

　余計な重さに耐えて軌道を即座に修正し、放った。

　三ツ目の真ん中に、深々と突き刺さる。

『ギャアアアアアア！』

　人々の絶叫を遮るほどの雄叫びが上がった。矢に手を掛け目玉を押さえながら引き抜こうとし、更に痛みに震える声が上がる。地団駄を踏んだ大地が大きく揺れた。

　近くにいた者らが腰を抜かし、或いは揺れる地に転倒し、何とか正気を保った者だけが這いつくばって離れていく。

　行実は鬼を見上げ固まってしまい、

「っち！」

　春野宮は弓を担ぐと刀を振り翳し、声を上げて鬼に迫った。

　柿の実ほどの大きな目玉が、こちらを向いて怒りに震える。きっと「こいつだ」そう認識したに違いない。

　憤怒の叫びを上げながら、鬼が両手を振り上げる間に、脛(すね)を斬りつける。が、びくともしなかった。

　ごう、とうねりを上げて降りた腕を、咄嗟に刀で受け止める。

『な…んて、馬鹿力…！』

　技量など関係がなかった。

　上から力のみで押し潰そうとしてくる。

「っく…！」

　片膝を付いた。そのまま頭をかち割られるんじゃないかと思った時、

「春野宮…！」

　漸(ようや)く行実が呟いた。

　止まっていた時間がやっと動き出したのだと安堵する。

「は、やく…！ どうかこの場から…！ 殿！」

　行実が頷いて、春野宮の側から離れた。だが逃げた方角に愕然とする。

『そっちは！ 姉上が！』

「姉上！ 逃げてえ！」

　叫ぶのと、同時だった。鬼が行実を追って、飛翔したのは。

　逃げる獲物を追いかけるのは、獣の本能のように思えた。知能もないのだと思った。

　そのすぐ傍から、

「昴…！」

　細川の殿、照顕も現れる。抜刀し、駆け出した。勇敢だが、無謀だと春野宮は思った。ただ、姉を助けようと踏み込んだのは形相からでも分かる。

　だが、図体がでかい分、鬼の方があっという間に距離を縮めた。

「姉上…！」

　春野宮も大地を蹴った。が、距離を得られない。鬼の馬鹿力で躯(からだ)が痺(しび)れていたのだ。立ち上がらなければ、弓も構えられない。

「姉上え！！」

「行実様！ 危ない！」

　昴は、鬼に追いつかれた行実の元へ駆けた。

『あり得ない！ そんな！』

　春野宮が真っ青になって手を伸ばす。

　姉も、手を伸ばした。

　しかし、彼女が伸ばした手は、春野宮には決して絡まない。行実の長い袂(たもと)をしっかりと掴んでいた。

「昴！！」

　照顕の悲嘆が春野宮の絶望を加速させる。

　その声が先だったか、判断も付きかねる須臾(しゅゆ)の間だ。昴が、行実の着物を思い切り引っ張った。

「！！」

　驚いた行実が前につんのめりながら、昴の脇を抜け後ろへ放られた。

　彼を背にした昴は毅然と胸を張り、鬼を見上げた。

「姉上えええ！」

　春野宮の絶叫が屋敷中に轟く。

　振り上げた鬼の手が、昴を真横に薙ぎ払った。複数の鈍い音がして、脇へ吹っ飛んでいく。昴の身は何度か大地の上を弾んで、離れたところへ血の海を作り始めた。

「姉上！ 姉上え…！！」

　縺(もつ)れる足に鞭打ちながら、懸命に駆け寄った。

　その間にも、鬼は払い飛ばしたその感触に、『柔らかく美味いもの』と認識したに違いない。春野宮を追うようにして、昴に寄った。下卑(げひ)た笑いと滴る涎が地に落ちて、野卑(やひ)な顔が不快極まった。

「姉上…！」

　そっと抱き上げた春野宮の瞳から、涙が溢れ出る。

「天晴……私の、大切な…おと、う…と…」

　姉の腕が、大きく震えながら頬に触れた。その手に手を重ねて、春野宮が叫ぶ。

「姉上！ 姉上…！ いやだ！ 嫌だ…僕を置いていかないで！ 姉上…！」

「愛…して、る…わ…、た…は。る……」

「姉上！ 姉上！」

　不意に、視線が己の頭上を越えていった。苦痛に歪む顔から、穏やかな面に変わっていく。

「ああ……にち、り…ん……！」

　それが、昴の最期の言葉だった。目映そうに細めた目尻から、雫が一つ零れていった。そのままゆっくりと、閉じていく。

　必死になって姉を叫ぶ背後に、あの鬼の気配を感じた。

『姉上…！』

　姉の亡骸(なきがら)を抱き締めた。嗚咽(おえつ)を堪えきれず、過ぎったのは、

『もう、いい』

　姉と共に死ぬことだった。

　が、更にその後ろから、炎のような轟音が響いてくる。

　辺りは煌々(こうこう)と輝き照らされ、まるで朝日が昇るようだった。

　降り注ぐ光と温もりに、春野宮は、姉を抱き締めたまま涙に濡れた面を上げた。身を捩(よじ)り、天を仰ぐ。

「……日輪」

　姉の言葉を理解した。

　天高く舞い上がった一人の侍が、振り上げた刀から陽炎(かげろう)を迸(ほとばし)らせていた。勢いよく真横に振った刃は鬼の頚(くび)を一太刀で斬り落とす。彼は、棒立ちになった鬼と宙ですれ違い様、刀身を鞘に収めた。

　鎺(はばき)が収まる小さな音がした。

　目映い光が収まっていくのに合わせて、鬼が塵と化していく。

　目を見張った。

　侍が着地する。長い黒髪がはらりと舞い降りて、辺りはまた漆黒の闇に閉ざされた。

　喧噪が、耳に届き始める。

　侍が静かに立ち上がり、こちらに向かって歩いてきた。

　一歩近付いてくる度に、現実が身を襲う。松明(たいまつ)を掲げ、篝火(かがりび)を焚(た)く屋敷が少しずつ、秩序を取り戻していくようだ。耳には指揮を執(と)る、三条行実の声が届いていた。

　侍は、呆然と見つめたままの自身の傍らに片膝を付いた。

「貴方は、怪我は」

　彼は、『大丈夫か』とは、聞かなかった。その気遣いが分かるほどには冷静な自分に、春野宮は、愕然とした。

　途端、止まっていた感情が溢れ出した。

「うわああああ…！ 姉上、姉上…！」

　昴を抱き締めたまま血の海に突っ伏した春野宮の傍を、侍は、離れようとはしなかった。

　宴の会場は、そのまま昴(すばる)御前(ごぜ)の葬儀の場となった。簡易的なものではあったが、遺体の損傷が激しく、摂津国(せっつのくに)まで運ぶことは到底無理であろうと、細川(ほそかわ)照顕(てるあき)が判断したからである。

　春野宮(はるのみや)は、昴が屋敷へ上げられる間も、傍を離れようとはしなかった。未だ腹部からの出血は激しく、春野宮は、溢れる涙をそのままに、まろびでる内臓を押さえて血濡れた。彼女が通った道には紅い川ができ、その後は、誰も近付こうとはしなかった。あの、侍を除いては。

　深夜にかけては、屋敷の整備と混乱を収めることに時間が費やされた。落ち着くと早馬が四方へ散り、訃報(ふほう)が各所へ届けられた。

　侍がじっと見つめて佇む中、春野宮は、泣きながら、昴の顔(かんばせ)を丁寧に拭った。一人、彼女の死出の旅路を整える。死に装束(しょうぞく)がそっと脇に置かれたが、どう見ても、着せることは困難だった。

「っく…！」

　だが、春野宮は涙を拭ってその身に羽織らせた。

『姉上…！』

　鬼に抉られた躯(からだ)をそのままに、荼毘(だび)に付すのは嫌だった。叫びたいのを懸命に堪え、荒い息を吐きながら昴の躯に触れると、その手に、侍の手が伸びてきた。

　心底驚いて、真横に並んだ彼を見た。

　侍は静かな声で、

「手伝わせて下さい」

　言った。

　奥歯を噛み締め、漏れ出る声を懸命に抑えた。必死な思いで、

「ありがとうございます…！」

　何とか紡ぐ。

　二人無言で旅路を整えているうちに、東の空が色付いてきた。

「姉上…！」

　脇に正座をし、強く拳を握った。侍が立ち上がり、その理由を背後に届いた声で知った。

「挨拶が遅れ、申し訳ない」

　行実(ゆきざね)のそれだった。

「…いえ」

「鬼を退治して下さり、ありがとうございました。昴は…残念でしたが…」

「では、私はこれで」

　真っ赤に染まった足袋(たび)の先が軒の方を向いて、春野宮は前のめりになった。

「待って下さい！」

　思いの外悲痛な声になった。

　立ち止まり、こちらを向いた侍に、中腰になって言う。

「貴方は、鬼狩りなんですか？ 僕、鬼狩りを見たのは初めてで」

「…ええ、そうです」

「僕を！」

　春野宮は絶叫した。両手をついて、

「僕を鬼狩りの里へ、連れて行って下さい！」

　血の海に頭を下げる。

　行実の怒りが降ってきた。

「春野宮！ 何を言うか、お前はこの三条の」

「姉の仇(かたき)を！ 姉の仇を討てるようになりたいんです！」

「仇ならこの人が討ってくれたろう！」

　行実が傍らに片膝を付いて言った。

　その手が肩に伸びてくるが、キッと睨むと勢いよく払う。高く乾いた音が響いて、葬儀の支度を進める者達の動きが止まった。

「春野宮…！」

「鬼が！ 鬼がいるから…！」

　侍の目が、こちらをじっと見ていた。

「鬼がいるから、こんな目に遭うんだ！ 戦(いくさ)なら我慢するよ、いくらでも！ でも、でも…！」

　納得はできない。

　瞳が物を言った。行実のこめかみに怒りが滲んだからだ。

「我が儘を言うな！ お前はこの三条の次期当主なんだぞ」

「そんなの代わりはいくらでもいる！ でも、姉上の無念を晴らせるのは僕しかいないんだ！ この世から、全ての鬼を狩ってやる…！」

「春野宮！」

「皆の顔を見てよ！ 誰も、何も、言えない。何にもできない。人間は、鬼に対して無力なんだ…、抗わなくちゃいけないんだよ！」

「そんなの侍崩れにさせておけばいい！」

「！」

「お前にはお前の」

　つい、手が出た。

　行実の横面を思い切り叩いて、驚いた彼の顔が横を向く。立ち上がり見下ろして、

「ふざけるな…！」

　言った傍で、流石に、

「春野宮様！」

「なりません、春野宮様！」

　多くの近侍(きんじ)が寄ってきて、羽交い締めにされた。

「侍崩れとか言うなあっ！！」

　視界がまた滲んだ。

　行実の姿が溢れたものでぶれる中、身を折って叫ぶ。

「その侍崩れに助けられたのは、どこのどいつだ！！」

　藻掻(もが)いて藻掻いて、腕の自由を得ようと暴れた。

「何もできなかったくせに！ みんな、姉上に助けられたんじゃないか！ その姉上の仇を討ってくれたのは、その、侍崩れなんだよ！」

　強引に振り解いた腕に、拳を握る。荒い息を吐いてなおも叫ぼうとした時、ふ…と、

「もういい、…もういいですよ」

　それまで脇で聞いていた侍の両腕が、頬に伸びた。

　はっとして近侍が更に離れた隙に、その懐(ふところ)に包まれる。

　優しい声が降ってきた。

「辛かったですね…、到着が遅れて、本当に申し訳ありません」

「…うっ」

　彼の着物を、これでもかと強く掴んだ。広い胸元に顔を埋めて込み上げたものを耐えようとすると、強く抱き留められた。

「！ 姉上…！ 姉上ええええ！」

　耐えきれなかった。声を上げて、泣き叫んだ。

「彼は、私が連れて行きます」

『！』

「なっ…！」

「ここにいても、貴方方が望むような『侍』には、彼はきっとなりません」

　春野宮は面を上げた。

　気付いた侍がこちらを見て、二度ほど頭を撫でられる。

「とても険しい道のりです」

「…」

「ですが、きっと貴方なら、立派な鬼狩りになれますよ」

「調子に乗るな！」

　行実が叫んだ。立ち上がり、取り返そうと飛びかかってくる。

　侍は片手で自身の腰に手を回すと、舞でも踊るかのように、身を翻し行実の拳を避けた。背中にさっと自身を回し、間に立って盾になってくれる。

『広い、背中…』

　一切無駄のない動きに、春野宮の涙は止まった。

「春野宮は三条にとって、なくてはならない存在なんだ。おいそれと鬼狩りなんかにやれるものか！」

「その存在に対して、貴方方は何を返しましたか？」

「…は？」

「姉の命を頂いただけでしょう」

「！！」

「この年で」

　と、彼が一度、軽く首を回してこちらを見る。また、優しい瞳と視線が合った。

「それだけの人望があるとは大したものです。きっとそれだけの努力を、これまで…この少年はしてきたのでしょう。姉君が見守る、その腕の中で」

『！』

　侍はまた前を向いた。

「その唯一の心の支えを、彼は失ったのです」

　静かな声色だったが、春野宮は、そこに、深い悲しみと怒りを感じた。

『この人も…この人も、鬼に。大切な人を…？』

「ならば、その意志を尊重してあげては？」

　言葉を失った行実が、頽(くずお)れるのを見る。

　何事か反論しようとでも思考を巡らせているのであろう、様子は分かる。だが、侍は一瞥したのみでこちらを向くと、膝をついて両手をそれぞれの手に取って見上げてきた。

　彼は、もう一度言った。

「辛く、険しい道になりますよ」

「…はい」

「覚悟はいいですね？」

「はい！」

「いい返事です。…行きましょう」

「！ はい！」

　侍は、颯爽と立ち上がると踵を返した。

　春野宮は瞬時に、姉の向こうに置いておいた弓矢等一式を手に取る。

　駆け出した侍の姿が庭に飛び出た時、

『…ああ…！』

　その姿は神々しく、日の光に包まれた。

『暁の、侍…！ 神様。日の神様が、ここにいる…！』

　祈るように思いながら、弓を肩に担ぐ。庭先で振り返った真顔の侍に駆け寄りながら矢筒を背負い、弽(ゆがけ)を手に填(は)める。

　自分を呼ぶ複数の声が聞こえたが、構わず侍の隣に並んだ。

　見上げると、彼は一度小さく頷き、朝日の昇る方向へ駆け出した。

　春野宮も、その身を日の元へ投げ出した。

『姉上…！』

　真っ直ぐ、昇る日輪を見据えた。

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