特別編：聖夜

　～継国さん。～

『すっかり泣かなくなりましたね、勝縁(かつより)』

「ふふ」

　呼吸を紡いで炎を身に纏うと、「う？」と手を伸ばす様が可愛くて、泣き顔も違う顔になることを縁壱(よりいち)も覚えた。

　今ではすっかり、お風呂に入れるのもお手の物だ。

　流石に初めは、

『こんな使い方をする日が来ようとは…』

　と、日の呼吸を赤ん坊をあやすのに使う自分に戸惑いもした。

　どうしましょう、と、我が子の反応に戸惑い目を丸くした顔が、勝縁には面白かったらしい。高い声で笑う様子に嬉しくなってしまって、

『ま。いいですかね、悪用しているわけではないです。ええ』

　自身に言い聞かせた。

　そのうち、手の感触や温もりを彼も覚えたのだろうか、日増しに呼吸を紡ぐことは少なくなるほど、身を任せてくるようになった。

　ふと、

「あなた、バスタオル一式、置いておくわね。そろそろ十七時になるわ」

「ありがとう、うた。そろそろ出ますね」

「はあい」

「…勝縁。今日はおじさんが来ますよ。君も私も大好きな、巌勝(みちかつ)おじさんですよ」

　思わず笑顔になって言うと、勝縁が笑声を立てて応えた。

『好きな人は同じですねえ』

　くすりとまた笑みがこぼれて、我が子を抱えて風呂を出る。思わず頬擦りをしたが、それは嫌がられた。

「勝縁…」

　何とも言えず、気落ちする。

　だが、感情が伝染する前に落ち着くと、ふかふかのバスタオルに包み優しく押し当てて水滴を吸った。

「うた～！」

「はいはい～！」

　駆けてくる妻に我が子を託すと、手早く自身も拭いて身支度を調える。とは言え、着物姿だ。身支度よりも髪を乾かす方に時間を取られ、首元で一つに束ねて前に流した。そうして居間に戻ったときには、勝縁はもう、寝間着に着替え隣室にいた。

　宵闇の中で、ゆりかごに揺られ、うとうととし始めている。風呂に入った後は疲れもあるのだろう、毎度の寝姿だった。

　暫くはうたが子守歌を歌いながら、ゆっくりと駕籠(かご)を揺らしている。その傍に寄って肩を抱くと、そっと髪に口付けた。

「いつもありがとうございます、うた」

「それはこちらのセリフ。冬の間くらい、のんびりしてね、あなた」

「はい。出来ることがあれば教えて下さいね、よく…分かっていないので」

「もちろん。頼りにしてるわ、お父さん」

「ふふ！」

　穏やかな寝息が聞こえてきたところで、顔を見合わせる。

　一緒になって立ち上がり、そっと部屋を出ると、襖を閉めた。

　時計を見上げるが、

「珍しいですね、兄上が時間に遅れるなんて」

「イブだもの。混んでるんじゃない？ 道路」

「ですね…」

　とは言え、そろそろ一時間になろうとしている。部屋の隅から隅へ行ったり来たりすると、うたが笑った。

　オーブンから軽快な音が響いて、

「あら。アップルパイ、焼けちゃった」

　テーブルに並ぶご馳走も手つかずながら、もう、置く場所なんてない。

「暫くはオーブンの中ですね」

「そうね」

　確認だけ。と、うたがミトンを手にしたところでチャイムが鳴り、縁壱は微かに飛び上がった。

「来ました！」

　夫婦で顔を見合わせてから、

「兄上！」

　聞こえるはずもない呼びかけをして駆けていく。背後で妻の小さな笑声が聞こえたが、弾む気持ちを抑えられなかった。

「いらっしゃい！ お待ちしてましたよ」

　扉が開け放たれる前から言って、目に入った光景には動きが止まった。

　兄の姿が見えない。…荷物で、だ。カラフルな箱が大小様々、七段ほど積み上がっている。挙句、花束まで抱えている始末だ。

『きっと矢琶羽(やはば)が順に乗せたんですね。ふふ！』

　思いつつ、

「兄上？」

　身を横にくの字に折って、脇から見上げる。

　苦い笑みを零した兄の横顔に、また、心が弾んだ。

「こんばんは、縁壱さん！」

「いらっしゃい、矢琶羽。凄い荷物ですね…」

「頼みすぎなんだよ、巌勝さん。いっそのことサンタの格好でもすれば？ って言ったらさ、」

「話を蒸し返すな、矢琶羽」

「って有様だよ」

　笑声が幾つも重なる。

　うたも傍に寄ってきて、

「いらっしゃい！ 巌勝さん、矢琶羽くん」

「うた、縁壱。メリークリスマス！ 全部、順に受け取ってくれ」

「兄上…」

　ひとまず、大きな花束から受け取りうたに渡す。

　巌勝の顔がその裏から出てきて、三人は、また笑った。

「これも取らないと足元見えないですよね？」

　一番上の贈り物を手にすると、

「それはうたへ。後は縁壱、頼んだ」

「ちょっと待って下さい、とにかく上がって下さい兄上」

「受け取れよ、縁壱…」

「その手には乗りません」

　言うと、矢琶羽が笑った。

「こっちにもあるよ。日本酒とワインと…なんだっけ、スパークリング？ だったかな？ 炭酸のと」

「え」

　矢琶羽が両手を掲げて大きな紙袋を見せると、弟夫婦は、流石に苦笑した。

　巌勝と矢琶羽が笑う。

　居間の方から十八時を告げる鳩の音が聞こえた。まるで聖なる夜の宴が始まりの鐘を鳴らしたようだった。

　夜も更けた頃、勝縁が目を覚ます。

　素っ頓狂な声で泣き始めたのがきっかけで、三々五々となった。

「兄上、もう少しだけ。お待ち頂けますか」

　うたがあやしに行ったのを横目に見、時計を確認した兄に、慌てて声を掛け引き留めた。

「ああ」

　頷きに安心して、一旦うたの方へ戻ろうと思う。と、

「一緒に行ってもいい？」

　矢琶羽の声に「もちろん」と応じた。

　彼が、うたと勝縁の相手をし始めてくれ、きっと、時間を作ってくれたのだろうと思う。

『ありがとうございます、矢琶羽』

「ちょっとお願いしますね」

「ん！」

　孤児院で小さい子の面倒を見ていたという彼は、うたとも話が合うようだった。一緒になってあやしてくれる姿にほっとする。

　隣室を離れ、居間を見遣った。

　すぐには巌勝の姿を見つけられず、思わず「兄上」と呟きそうになったとき、庭に続くバルコニーに姿を見つけた。

　茶羽織を手にとって、庭へ行く。自分の分は先に羽織った。

「兄上。寒くないですか」

　凜とした空気の中で、夜空を見上げる兄の隣に並んだ。

「はい、どうぞ」

「ああ。すまないな」

　茶羽織を渡すと袖を通し、温もりに顔が綻ぶ様を見る。こちらは倍、暖まる気がした。

「星が綺麗ですね…」

「ああ。桜町(さくらまち)は静かだから、よく見えるな」

「本当に。都会に行くと街灯りに消えてしまいますもんね」

「この景色は、今も昔も変わらんな…」

「兄上…」

　夜を渡り歩いてきた兄には何が見えているのだろうと、急に思った。

『見上げた景色は同じでも、心に映るものは違うのかも知れません…』

　凪いだ水面に小石が投げ入れられたようだった。

　星の瞬きにも似たさざめきに、言葉がない。

　しかし、兄はこちらを向いて、

「縁壱。メリークリスマス」

　懐から、小箱を取り出した。

　手元のそれを見ては驚いて、

「兄上。あの、実は…」

　同じく、袂から小箱を取り出す。

「メリークリスマス、兄上」

「これ…」

　お互いに似たような小箱を手にとってはただ取り替えた感じに、二人顔を見合わせた。

「開けてもいいですか？」

　尋ねると、兄も同じ問いを投げかけて来、二人で開ける。

　中に鎮座したそれを見ては、また、顔を見合わせた。

「「あははは！！」」

　一瞬後、巌勝は身を折り、縁壱は口元に手を当てて笑い出した。

「義政(よしまさ)の豪快に笑う様が目に見えるようだな！」

「ホントですよ！ 空明(くうめい)さんもどんな顔して舞を踊ったやら！」

「それぞれに送る最後の瞬間まで、二人とも絶対馬鹿にしてるぞ！？」

「絶対二人一緒に郵便局に行ってますよね？ 届いたの、」

「「十二月二十日！」」

　互いに指さし、声が揃って、二人はまた、笑った。

　それは、組紐だった。空明の加護の付いた守り紐だ。

　巌勝が用意したそれは縁壱の髪を結う長紐、

　縁壱が用意したそれは首元を飾るチョーカー、だった。

「ったく…」

「ありがとうございます、兄上。大切にしますね」

　先に言われたと、兄の表情が物語った。

「ああ。俺も。ありがとな、縁壱」

　巌勝は取り敢えず、と言うように、手首に軽く巻付けて結ぶ。器用な手つきに目を見張っていると、兄が気付いて、

「さ。髪。結ぶか？」

「！ はい！」

　はにかみ、組紐を渡した。

　背中を向けて少し天を見上げると、自然と笑みがこぼれた。兄の指が優しく髪を梳いて行くのを、瞼を伏せて感じる。

『幸せです…』

　巻かれる度に組紐が奏でる乾いた音が、心地良い。

『もう絶対。二度と。兄上に辛い思いはさせません。逃げたりしません。何があっても…』

　思ったとき、兄の声が届いた。

「これでよし。と」

「ありがとうございます、兄上」

「ん」

　兄が笑った。

「困ったことがあったら、いつでも呼べよ？」

「！」

　――――助けてほしいと思ったら吹け。すぐに兄さんが助けに来る。

　だから何も、心配いらない――――

「げ。またお前は。なんで泣く！？」

「泣いてません！」

「最近ちょっと気が緩みすぎだぞ、」

「何言ってるんですか、喋らなければそれはそれで気味が悪いって言うくせに」

「だからってそうあけすけに感情を表すものでもあるまいが！」

「兄上に言われたくありません。口を開けば怒ってるか呆れてるかするくせに！」

「あのなあ！」

「ほらそれです！」

「まあたやってる。あの二人」

　いつから自分たちを見ていたものやら、矢琶羽の呟きが聞こえた。

　同時にそちらを見向けば、隣には勝縁を抱えたうたも笑みを零して佇んでおり、縁壱には言葉がない。

　兄はと言えば、頭を掻いて同じように口を噤んでいた。

「仲いいのよね、あの二人」

　うたの言葉には反論したかったが、控えた。そうしてこの日何度目か、兄の方を見向くと、やはり兄もこちらを見ていて、

「……」

「……」

　思わず互いに笑みを零す。

『継国の神様。どうか…この日々が続きますように。兄上の元に安らぎが、永久(とこしえ)に降り注ぎますように』

「身体冷えたでしょう？ 暖かいものでも淹れましょうね」

　うたが気遣ってくれ、縁壱達は駆け寄った。二人で三人を囲み、縁壱は、勝縁を腕に招いて「産まれてきてくれて、ありがとう」と呟く。

　勝縁は朗らかな声で笑うと、巌勝に触れようと手を伸ばした。

「すっかり目が覚めたな、勝縁」

　兄は人差し指を差し出して、彼が掴むのに任せた。小さいながらぶんぶんと振って、兄に笑いかける。

「巌勝おじさんに会えて嬉しいですね、勝縁」

「おじさんはやめろ、縁壱」

「じゃ、なんと？」

「……お兄さん？」

「……」

「……」

　黙って見つめ合うと、傍で矢琶羽が代わりに笑った。

「代弁しよっか？」

「いや、いい」

「いいです」

「そ？ あはは！」

　再度笑った矢琶羽に、勝縁の笑いが重なる。

　二人はなんとも言えず、また、顔を見合わせた。

　継国(つぎくに)神社(さん)は、聖夜も平和だ。

番外編：聖夜・完

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