第七話：沙羅双樹

・捌・
　～躑躅の章～

　光に照らされた白いネグリジェが、翻る度に天使の襞を作る。兄の舌打ちが聞こえ、振り翳した刃の切っ先を強引に変えるのが見えた。だが、兄の攻撃は範囲攻撃だ。縁(ふち)が彼女らに襲いかかって、

『沙羅(さら)！』

　悲鳴を上げて萌黄(もえぎ)が手を伸ばした。

　沙羅の身を軽く包み、引き寄せてコの字になる。その萌黄の左半身を、兄の月輪(がちりん)が掠めていった。

　肌を切る鋭い音が幾重にも聞こえ、黄金の大地が薄萌黄色に染まる。

『萌黄様！』

　沙羅が右肩から這い出てきた。そのまま蹲る萌黄の頭部に身を寄せて、耳を両腕で抱くようにして縋ると、涙を見せた。

『萌黄様！ 萌黄様…！』

　何度か耳元で叫ぶ彼女に、

『沙羅…』

　萌黄がやっと身を起こした。

『ああ…無事だね。良かった…』

　ほうっと安堵したように答えると、悟空を掌で転がす釈迦程に大きかった彼の身が、少しずつ人形(ひとがた)の大きさに戻っていく。

　縁壱(よりいち)も一息ついて、

「兄上！ もう…無茶ばかり…！」

　彼に駆け寄った。

「縁壱…無事か」

「もちろんです。兄上こそ。そのすぐ刃物に訴える癖、やめて下さい心臓に悪い！」

「先に手を出したのはあいつだぞ」

「何日前の話ですか！」

　若干怒気を含めて言った時、立ち上がり沙羅の腰を抱いて佇む萌黄の鋭い眼差しを浴びた。

『縁壱様、巌勝(みちかつ)様』

　沙羅がゆっくりと頭を下げた。

『非礼はどうか、この通り…』

『沙羅』

『萌黄様。彼らは私を無理矢理引き離したりはしません』

　二人の言葉に、兄の表情が苦虫を噛み潰したようになった。

　縁壱は刀を納め、兄にもそれを促す。

　巌勝は眉間に皺を寄せたままだったが、闇色の刃を霧消させた。禍詞(いみことば)が解(ほど)けて、宙に消えていく。

「萌黄殿」

　縁壱が一歩を踏み出して言った。

「彼女らが受けた仕打ちは、私共の友が必ず暴いてくれます」

『あの、桜町(さくらまちしょ)署の刑事か』

「ええ。悲鳴嶼(ひめじま)さん達が。必ず。辛いだろうに、証拠も沙羅さんの親友がきちんと残して置いてくれました」

『真理(まり)のこと…！？』

「はい」

『……』

　沙羅が少し、動揺したように思えた。

「貴女の事をずっと想ってらっしゃったようです。自分のせいだと。自分を助けるために命を絶ったのではないかと。思い込んでいるようでしたよ」

『そんな！ 違うわ…』

「ええ。ええ…そうですね。ですが、貴女のあの様な姿を見たら、残された方々はどう思うでしょう？」

『！』

『貴様…！』

　萌黄の両手が彼女から離れた。

　印を組もうと腕を上げた動作に、巌勝が禍詞を紡ぐ。

　それを、

「兄上」

　縁壱は腕を掴んで止めた。

「縁壱！」

　瞳が黄金(きん)に輝き始めたのを見て、縁壱ははっとした。懸命に首を横に振り、兄の腕を掴む手に力を込める。

　奥歯を噛み砕くように険しい表情をした兄が、顔を逸らした。

「いいのです。彼が私を殺すしか方法がないというのなら、私はその怒りを全て身に受けましょう」

「縁壱、おまっ…！」

「ですが、」

　縁壱は兄を掴む手はそのままに、視線をまた彼女に戻した。

　驚くほど険相になって、皆が息を飲むのを感じる。

「沙羅さんは気付いてらっしゃるのではないですか？ 自分に祈りを捧げてくれる、幾人もの影」

『誑かすか！ 赦さんぞ…！ 貴様！』

『萌黄様！ …お願いです』

　沙羅が自身と同じように、萌黄の腕を掴んだ。ただ、両手を絡ませ、身を寄せる姿は必死だ。

　瞳は悲しげに揺らいでいる。

　しばらく見つめ合った二人のうち、萌黄のそれは、少しずつ和らいでいった。瞳の奥の滾る炎が、小さくなっていった。

　やがて彼は、怒りを収めた。

　巌勝の腕からも、緊張が解けたのを感じる。

　縁壱は手を離し、脇を見た。釣られたように皆もそちらを向くが、だだ広い黄金の草原が広がっているだけだ。

「出ていらっしゃい」

　縁壱が声高に響かせる。

　風に乗った言葉は低く麗しく、どこまでも流れていくようだった。地平の果てまで続く黄金は、変わらず風に戦(そよ)ぎ、金波銀波を翻している。

　この地に天へと続く階段があることは、…否、そこへ導くことが出来るのは、精霊である萌黄だけであることも、縁壱は、察していた。ただそれは、天へと昇る許可を、閻魔(えんま)が下したとあれば可能なことだ。あるいは、『京(みやこ)の舞姫』の様に、『昇華』の力を行使できるだけの『死渡(しと)』であること…。

『ですが、彼がいれば恐らく。…仕方ありません』

　声を掛けたが無反応の相手に、縁壱は右腕を天に掲げた。

　袂(たもと)がゆっくりと腕を滑り、隆とした逞しいそれが現れる。

　瞼を伏せ、呼吸を紡ぎ、大きく振るい円を描くと、鮮やかな日輪が具現した。風船を叩き天へと放るように、手首を返す。

　途端、日輪は天へと駆け上がり、弾けた。

『綺麗…』

　見ていた沙羅が思わず呟いた。

　弾けた太陽は、光を反射する硝子の破片の様に、ひらりひらりと舞い落ちてくる。落下する軌道を目で追ううち、

『拓巳(たくみ)！？』

　現れた人影に、彼女の声が一驚した。

「拓巳…？」

　巌勝も同じような声音になった。

　それもそのはず、彼はもう、学生の姿ではなかったからだ。狩衣(かりぎぬ)に弓を持ち、矢筒(やづつ)を背負っている。二十歳前後の若者の様だった。

　縁壱が言った。

「沙羅さん。拓巳さんは、既に天で神々に召し抱えられているのですよ。人としては珍しく、神使(しんし)と呼ばれます」

『沙羅…』

　拓巳が何とも言えない顔で微笑んだ。

『迎えに来たんだ。なかなか、気付いてもらえなくて』

『！』

　萌黄が身を震わせた。

　沙羅が彼の指に指を絡ませる。

「貴女も分かっているはずです。このままでは、いけないことくらい」

「萌黄」

　と、巌勝が厳しい口調で言った。

「これでいいのか？ お前は本当は…彼女を嫁に迎えるはずだったんだろう」

『！』

　二人が息を飲んだ。

　拓巳が強く拳を握り、俯くのを縁壱は見る。

『拓巳さん…』

　持て余した想いはあれど、選択を彼女に委ねその身を賭して守り抜いた強さが、神に愛でられる一因になったのだろう。

　兄が続けた。

「このままでは、お前ら二人とも地獄行きだぞ」

『ふざけるな！ 彼女は…！』

「そうさせているのはお前だろうが」

　萌黄が歯軋りした。

　言いたいことは存分にあるだろうが、兄の真っ直ぐな瞳がそれを佚しさせた。

「考えたことがあるのか」

　静かに言った兄の言葉は、

『まるで、自身に言い聞かせるようです…　兄上。貴方は、それほどまでに。空明(くうめい)さんを』

「沙羅がお前の傍を離れないのは、どんな結末であっても、お前と運命を共にする覚悟が既にあるからだ」

　萌黄がはっとした様子で、沙羅を見た。

　彼女も一度は萌黄を見るが、すぐに俯く。それは、肯定のように思われた。

「お前の勝手な独占欲が、彼女に道を踏み外させたんだ」

『巌勝様！ それは違います！ 私…私が…！ 私に、生きる勇気が…』

　沙羅が言い淀んだ。

　思わず縁壱も、

「兄上…」

　巌勝の袂を引いた。

　巌勝が一度こちらを見、すまなそうな顔になった。

『！』

　彼らには見えないその表情は、「赦せ」そう、言っているようだった。

　巌勝はゆっくり瞬きをすると、元の険しい顔に戻って、縁壱を背に護り二人を眼差しで射貫く。

「そう。沙羅、お前も、萌黄に甘えた」

『貴様…それ以上言うな！ 侮辱するか…！』

　萌黄の身体が、再び膨張しようと鼓動を刻み始めた。

『萌黄様…！』

　沙羅が必死になって、その腕を掴む。

　空気が次第に張り詰めていった。

「逃げることを、選んだんだ。沙羅」

『兄上…！』

　それは、彼にしか言えないことであろうと、縁壱は思った。

『きっと兄上は、後悔はしていないはず。鬼になったこと。ですが、それが誤りであったことは、もう…受け止めてらっしゃるのですね…！』

　縁壱の双眸から、涙が溢れた。

　あの日。

『兄上が何故鬼になったのか、私はすぐには分からなかった』

「っ…」

　拭おうと腕を上げて吐息が漏れた時、滲む視界に、

『兄上…！』

　そっと片手が、後ろ手に伸びているのを見た。己に差し出されているのを知った。

　手に手を重ねる。

　ぎゅっと、強い力が掌を伝ってきた。

『兄上…！ ごめんなさい、ごめんなさい…！』

　――――お前が世の理(ことわり)を見ているのはもう。知ってる。

　万物や命の大切さ、平等さ、それも分かる。

　お前がそういう姿勢でいるのは、尊いと思う。

　だが、それだけでは駄目だ。

　力ある者は、優しいだけでは上には立てん――――

　縁壱も、強く兄の手を握り返した。

「沙羅さん」

　繋いだ手はそのままに、彼らに向き直る。

　その表情は決して咎めるものではなかった。穏やかな笑みをすら湛えていた。

「あの様な仕打ちを受けて、それでもなお、『生きよ』とは、私には…言えません」

「縁壱」

　巌勝が呆れたような顔を向けてきた。

　それには思わずくすりと笑みを零して、掴んだ兄の手を胸元に引き上げる。願うように、祈るように。

「ですが…もし。貴女が一歩でも勇気を出してくれていたなら。拓巳さんの事件は、もっと早くに解決していたのではないでしょうか」

『『！』』

「拓巳さんのご両親は、四年もの歳月、無念に血の滲むような日々を送らなくても…済んだのかも知れません」

『拓巳……』

　沙羅が拓巳を見た。

　萌黄はそんな沙羅を見た。そうして、拓巳を見た。

　彼にも、拓巳がどれほどの思いで沙羅を守ったのか、それは分かるような表情だった。

　拓巳はなんとも言えず苦笑うと、頭をぽり…と掻いた。

「萌黄。沙羅」

　巌勝が言った。

「この世には、永遠も絶対もない。だが、絆や想いは確かに存在している。どのような年月をこの先過ごすことになろうとも…きっと。お前達はまた、逢える」

『沙羅』

『萌黄様…』

「そうですね」

　縁壱も頷いた。

「長い年月をこの先も生きていく萌黄殿です。恐らく彼女の方が、貴方の元へ降りてきますよ。…ね？ 兄上？」

「～～～っ！」

　言いたいことが伝わったようで、言葉を失った兄に、縁壱は再度微笑んだ。

『好きです、兄上。その、いつも真っ直ぐ、痛いくらい鋭く前を見据えたその姿が。眼差しが』

「兄上は、何も変わってはいません。私には、目映いばかりです」

「またお前は！ 一言。嫌味か！」

「違いますよ、なんでそう兄上は悪い方にばっかり取るんですか！」

「お前がそう言う言い方をするからだろう！」

　兄が繋いだ手を振り解いた。腕を組み、勢いよくそっぽを向く。

「お前の方こそ何も変わっとらん！ 毎度毎度、言葉足らずなんだ！」

「兄上に言われたくありません！ 兄上こそ毎度毎度、肝心なことは何も仰らないくせに！」

「俺は思慮深いんだ！」

「自分で言います？ 私は控えているのですよ？ その偉そうな態度！ この際だからはっきりと…」

『…ぷ』

『あはは！』

「「！」」

『沙羅…』

　腹を抱えた若者二人に、萌黄が小さな溜息を吐いた。肩を竦め微笑んだ姿が、ほんの少し、悲しげだった。

　縁壱は巌勝と顔を見合わせる。

　小さく笑みを零した。

　沙羅が言った。

『萌黄様。お二人の言ったとおりです、必ず…会いに来ます。この沙羅双樹の丘へ。大楠(おおくす)の元へ。戻ってきます』

『沙羅…』

『沢山の方にお世話になりました。そして、迷惑をかけました。それは、償わないと。……お赦し、下さいますか』

　見上げた沙羅を見つめた萌黄は、しばらくの後、ゆっくりと頷いた。

　二人がそっと口付けを交わす姿に、

『良かった』

　縁壱の吐息も漏れる。

　兄が気付いてこちらを見ては、同じように息を零して何度も軽く頷いた。

『萌黄殿！』

　縁壱が日輪刀を抜いた。萌黄は頷き、

『…拓巳。頼んだぞ。天へ昇っても、沙羅のこと…』

　両手を掲げ沙羅双樹の花の枝を具現させる。

『分かってる。必ず、守る。導いていく』

『頼む』

　そうして、兄が軽く後退した。

　萌黄が沙羅双樹の枝を翻す。花の香りが辺りに満ちて、天への階段が現れた。

　縁壱はそれを見届けて、『碧羅(へきら)の天』を描いた。そこから順に、ヒノカミ神楽を舞っていく。

　皆が見上げた天の、扉が開いた。

「覚醒したか…」

　兄の呟きが聞こえたが、この時は、心の内で首を横に振った。

『兄上…違いますよ。『神使』である拓巳さんがいるからこそ、天へ登る許可が下りたと、確信しているだけです…』

　ただ、最初で最後になるかも知れない、精霊との共演を…沙羅双樹の花と日輪の炎が導く天への道と扉を、丁寧に、描いていった。