第七話：沙羅双樹

　大樹を囲み、祭壇の前に歩み出る。供えられた酒と水の壺の蓋を開けると、縁壱(よりいち)は、静かに一礼した。

　四隅に斎竹(いみだけ)を建て、注連縄(しめなわ)で括られた聖域には、正装をした縁壱と巌勝(みちかつ)しかいない。行冥(ぎょうめい)達と合流をして、必要最低限の人数でと思っていたところ、兄が、殆どの警察官を丘の麓(ふもと)まで退避させるよう一言告げたのだ。

『いざとなったら、今の私に全員を守り切れるか…。出来れば悲鳴嶼(ひめじま)さん達にも、丘を降りて欲しかった』

　今、この場にいるのは、自分ら継国(つぎくに)の祭祀(さいし)二人と、行冥、玄弥(げんや)、錆兎(さびと)、真菰(まこも)。そして、彼らの上司と、捜査に携わった同僚数名だ。

　うち、一人は、おおよそ警察官とは思えない風貌をしていた。

　ごま塩の面、荒れた髪。服もよれて色褪せており、殺伐とした生活を送っていたように思える。彼がなぜその場に居たのかは、錆兎の言葉で明らかになったのだった。

　彼は、四年前、この件を暴こうとして警察を追われた、元刑事だったのだ。

　縁壱は、榊(さかき)を左右に大きく振り、大樹へと心の内で呼び掛けた。

『きっと全てが白日の下に晒されます。真理(まり)さんの証言と、証拠から。萌黄(もえぎ)殿、沙羅(さら)さんを…いえ。一度。ゆっくりとお話が出来ませんか』

　事件を解決するのは、行冥達の役目だ。

　彼のことだ、きっちり、片を着けてくれると思う。これまでの付き合いから、確信に近いものが縁壱にはあった。

『私の役目は、萌黄殿、貴方の浄化』

　縁壱は、しっかりと大樹を見上げた。

　大樹の中程に、少女の姿が見える。

『沙羅さん…』

　彼女はまだ、目覚めからは遠いようだった。幹に、十字に手足を飲み込まれたまま、項垂れている。視線を感じない以上、瞼も閉じているのだろう。

　長々と言葉を紡ぎ、精霊の降臨を待った。

『この状況にあって、まだ分からないのは…あの、白い『依頼主』』

　兄はしっかりと姿を見たようだが、自身はそこまで見られてはいない。

　覚醒はまだ、時間がかかりそうな気がした。ただ、兄との会話で、状況は受け止めている。

『新しい未来。兄上と、私の…新しい、一歩。悲鳴嶼さんがきっかけを与えてくれた…』

「萌黄殿…！」

　思わず、彼の名前が口を突いて出た。

　巌勝がはっとした様子で、瞑想していた面を上げて視線を流す。

『兄上は、あの時学生だと言いました。悲鳴嶼さんの話を聞く限り、『依頼主』は、拓巳(たくみ)くんでは』

　ふと、縁壱は思った。

「「「！」」」

　遠雷が鳴った。

　皆が驚いて、天を仰ぐ。

　縁壱はまだ、祈り続けていた。

『天が崩れる…！ 継国様は、まだ出雲(いずも)からお戻りではないのですね…！』

　若干焦った。

　当てにしていたわけではないが、一日にしたことには意味があった。

　翌日以降は『継国様』が、いなかった間の管轄内の様相を各地に確認しに出向いて、やはり、山を留守にしてしまうからだ。

　やがて、ぽつり。ぽつりと、雨が降り始めた。

　大樹から一層強い風が吹き放たれる。遠く沙羅双樹の花が揺れた。丘の上にいては聞こえるはずもない花音が、劈くように辺りに鳴り渡る。

「縁壱！」

「縁壱さん！」

　複数の声が聞こえた。

　雨脚が強くなって、精霊の怒りを我が身に感じた時、

「縁壱！」

　兄の声が聞こえ、咄嗟に振り返った。

「兄上！」

『憂世(うきよ)！？』

　巌勝の背後に、回転する、大きな漆黒の円が見えた。激しく大地を叩きつける雨のカーテンの向こう。無数の白い手が思い思いの方向に揺れながら中央から溢れ出、手招きしている。

『何故、憂世の入口があんな所に…！』

「兄上！」

　懸命に手を伸ばした。

　巌勝が叫ぶ。

「お前だけを逝かせるわけにはいかん！」

「え…！？」

　互いに互いの後ろに、同じものを見ているのかも知れなかった。

『死ね！ 継国の双子…！』

　指が絡み合い、身を引き寄せ合い、重力に取り込まれるのが二人一緒ならそれもよかれと思ったのは、どちらだったか。

「刀を抜け！ 縁壱！」

　巌勝が自身の腰に手を回して叫んだ。

　頭で理解するより早く、刀を抜いた。

「幻日虹(げんにちこう)！」

　技を放ち、兄ごとその場を移動する。

　さあ…っと、景色が晴れた。

　すっきりとした蒼穹が広がる、金色(こんじき)の平原。柔らかな風が靡く、

「精霊界…！」

　その入口。

　手にした刃から迸る炎が、空気を焼いたのだ。一瞬にして、辺りを浄化した。

　いつかどこかで見た、絵画の景色のようだった。

　どこまでも続く、蒼穹。斜陽に照らされて、金波銀波に翻る黄金の草原。肌を撫でる風は優しく暖かく、まるで自身を包んでくれるようだった。

「…沙羅」

　愛しい人が形を伴い、すぐ傍に顕れる。

「萌黄様！」

　諸手を広げ迎え入れてくれるその胸に、駆けて飛び込んだ。

　強く抱き締め包んでくれる腕に、とめどなく涙が溢れた。

「やめて！ やめてええぇぇえ！」

　身包み剥がされ露になる裸体。

　暴れれば殴られ、叫べば叩かれ、脚を掴まれ腕を掴まれ、秘部を剥き出しにされた。

「やめて！ やめてええ！ お願い！ お願いだから…っ！」

「沙羅！ 沙羅あぁあ！！」

「拓巳…！」

　羽交い締めにされた親友。

　助けに来てくれたのに、多勢に無勢で殴り倒され、犯される自身を見る羽目になった。

　なんでこんなことになったのか…

　ただ、歩いていただけだ。

　塾の帰り道。

　家路へと。

　拓巳はただ、教室に置き忘れた自分のノートを届けようと、後から追い掛けてきてくれただけだ。

　そのノートも、踏みにじられ、破かれ頁が散乱し、見るも無惨な姿になった。

　今の、自分のように…。

　代わる代わる男達が中に一物を挿れてくる。暴れても、泣いても、泥水に押しつけられ鉄パイプで殴られて、好きなように弄ぶ。

　下卑た嗤いが、嘲笑が、仲間内に広がって、次は誰だの、どうするかだの、モルモットで遊ぶ会話が耳に届いた。

『拓巳。拓巳…ごめんね…！』

　自分がノートさえ忘れなければ、彼が捕まる事なんてなかった。

　工事途中の廃ビルに連れ込まれる姿なんて見ることもなく、あの頃から変わらない正義感を振り翳すことも、なかったろうに。

　地べたに押しやられ天地が逆になった視界に、口答え、暴れた拓巳の腕が折られた姿を見た。

　絶叫が辺りに木霊する。

　それでも、彼が怯むことなどない。

「お願い…拓巳を傷つけないで…！ ゆうこと聞くから！ お願い、おねがい…！」

「沙羅！ やめろ！ いいんだ、俺のことなんか、いいから！」

　懸命に首を振った。

　その目に、拓巳の足が電動ノコギリで切断されるのを見た。

「ぎゃああ！ あああっ…！」

「おねがいです…！」

　懸命に訴えて、それ以上…彼が。その時は、彼が、傷つくことのない様は見た。はずだった。

　だけど、弄ばれ、秘部は爛れ痛みすらも麻痺して、身体は赤黒く意識は飛んで…次。目覚めた時には、辺りには血の海が広がっていた。拓巳の姿はなく、差し込む光に夜明けの近付いていることを知った。

　途方に暮れて家に帰り、その後のことは…よく憶えていない。

　騒然とした朝だった、気がする。が、あっという間に夜になり、泣き濡れて過ごすうちに、幾日経ったかも分からなくなった。

「沙羅」

　窓辺に現れた光の主に、心の箍(たが)が外れた。

「萌黄様…！」

　窓を開け、手を伸ばす。泣きじゃくるその身をしっかりと抱いて、彼が言った。

「ごめん、ごめんね…！ 助けてあげられず…」

「ううん、ううん…！」

　彼は精霊だ。

　人の世に関与できないことくらい、知っている。

　だが、彼は言った。

「私の元に、来るかい…？」

　何のことか分からずに、しばし見つめた。

「本当はね、君が大人になったら…迎えに来るはずだったんだ」

　萌黄は月桂樹(げっけいじゅ)の冠(かんむり)と、銀の指輪を見せた。

「これって…」

「うん。好きだよ、沙羅。あの森に愛され祝福され、私もずっと、君を見守ってきた。選ばれた君には『人として』、最後に辛い思いをさせてしまったね…本当に、すまない」

「萌黄様…」

「ずっと。ずっと…私の腕の中で眠るといい。温めてあげる。癒やしてあげる。この先何百年かけてでも。私の命、ある限り…そうして、忘れていくんだ、全て…」

「何もかも…？」

「ああ。何もかも…」

「うん、うん…！」

『お母さん。お父さん。ごめんね。…拓巳、真理、ごめんね…！』

『…なんて、こと…！』

　縁壱は、絶句した。

『そうして沙羅さんは、あの洞(うろ)に。あの大樹に。その身も魂も捧げ取り込まれて。…でも。でも、萌黄殿も…ただ。沙羅さんを救いたかっただけ…！』

　次の動作が遅れた。

「縁壱…！」

　兄が反応する声が聞こえ、そちらを見向く。

　黄金の大地に降り立った兄が、手から手を振り放す動作を見せた。まるで、鞘から刀を抜くような仕草だった。

「月の呼吸」

『え…！』

　振り抜いたのは、刃に無数の眼が付いた、禍詞(いみことば)の刀だ。

『あれは！ あれは、鬼の…！ 黒死牟(こくしぼう)であった時の…！ 禍詞で再現するなんて！』

「兄上！ いけない…！」

「伍ノ型 月魄災渦(げっぱくさいか)！」

　叫ぶが、兄は、そのまま月の斬撃を放った。

　軌道を追って振り返り、萌黄が飛翔するのを目に移す。

　その姿が、見上げる大樹ほどにあろうかという、神の御身(おんみ)を顕わにした。

　腕を一振りするごとに、大枝が顕れ鞭のように撓る。轟音を響かせて襲いかかって来、

「つくづく、樹木に縁がある…！」

　巌勝が舌打ちした。

　縁壱は踏み込んだ。

『兄上は止まらない。売られた喧嘩は絶対に買う人です…ああ、もう…！』

「萌黄殿、お願いです、萌黄殿…！」

『どうか、声を。私たちの声を、聴いて下さい…！』

　祈りながら、刃を振るう。

　兄が次に放った月の斬撃は牽制だった。大きさの不定型な月が広範囲に流れていくのに合わせ、飛翔する。

「飛輪陽炎(ひりんかげろう)…！」

　兄の斬撃は計算ずくだ。相手が避けられる場所は一つしかない。

　先を読んで技を放った己の後に続き、巌勝が踏み込むのを見る。死角になるように身を捩ると、萌黄が釣られて腕を交差させた。

『サークル・エンド…！』

　萌黄が五指を思い切り広げ、左右に腕を引く。光の輪が交差された場所から現れ見る間に大きく膨らんで、飲み込もうと眼前に迫った。

「っく！ 斜陽…転身！」

　縁壱は炎で光を削ぎながら、宙で身を翻した。返す一振りで斬撃を放つが、萌黄がすぐさま飛び退(すさ)る。

　光が彼の身を追うように帯を引き、着地点に、

「兄上！」

『！ 小賢しや…！』

「月の呼吸 漆ノ型　厄鏡(やっきょう)・月映え…！」

　幾重もの月の壁を発現させた。

　大地を抉り突き進む月の壁に、黄金色の草が刻まれ羽根のように舞い散る。人形であれば月の斬撃をまともに食らうこともなかったろうが、萌黄の身体は間合いより大きい。

　草の葉に薄萌黄(うすもえぎ)の血を飛散させて、

『許さぬ。決して…許さぬぞ…！ お前らも。…人間も！』

　萌黄は烈火の如く怒り狂った。

　黄金色の覇気が全身から吹き出して、片足で着地する間に再度、両手を交差させる。同じ技かと目を見開いた双子は、指が印を組んでいるのに気付いた。

『『来る！』』

　構えを取ったのは縁壱だ。

　踏み込みを選んだのは兄だった。

『兄上…！』

　萌黄が次の大技を放とうとしたのと、巌勝が縁壱の援護のために、

「月の…」

　盾となり先に技を放とうとした時、

「もうやめてえ！」

　少女の叫びが聞こえた。

『沙羅……！』

「！ 沙羅さん！？」

　縁壱は、萌黄と兄の間に降り立った、見目麗しい少女を見た。