第七話：沙羅双樹

・陸・
　～躑躅の章～

　新胡桃市(しんくるみし)は昨日より騒然としていた。

　大手銀行に勤めている、役職付きの面々の息子が軒並み連行されているからだ。

「なんか…大事になってきたなあ」

　玄弥(げんや)は、通りを挟んだ道脇に車を停めた。窓は開けず、ドアの縁に肘を突いて外を眺める。隣の真菰(まこも)が、助手席から覗き込むようにして身を乗り出し、同じように窓の外の銀行を見た。漏れた溜息が腕にかかり、玄弥は咄嗟に彼女を見る。

　真菰がちら。と上目遣いに視線を合わせては、

「自分が助かるためだけに洗いざらい話したからね、あの加害者」

「その性根も理解できないけどな」

「同じく」

　二人同時にまた息を吐いては、真菰が、深くシートに座り直した。

　外に跳ねる、黒い癖っ毛。大きめな瞳は少しぼんやりとした感じで、全体の印象をふんわりとさせがちだ。だが、話してみると、仕事中は、割としっかりとした言葉が返ってくる。

「行くか」

「うん。通りの突き当たり、右だよ」

「あいよ！」

　新胡桃市の大通りを、玄弥は軽快に走らせた。

　通りは四車線あるが、朝早くから多くの車が行き交い埋まっている。騒音が市内に響き、雑踏が賑やかだった。やがて通りのT字に差し掛かると、玄弥は、右折レーンに車を移動させ、緩やかに停まった。

「真理(まり)さん…だったっけ」

「ああ、うん？」

　外を眺めながら呟く真菰に、疑問符を付けて返した。

「拓巳(たくみ)くんと沙羅(さら)ちゃん。知りたがるかな」

「…かも知れないが、黙っとくしかないからなあ」

「捜査中だしね」

「もう、明らかだけどな。殆ど全て。顛末」

「うん……」

　やがて動き出した車の波に、玄弥も続く。

　そうして中心街から外れて住宅街へ向かうと、白い家並みが続く、上品な区画に入って行った。

　この辺りは、新胡桃市内でも一際値の上がる高級住宅街だ。

　街全体が白く、白亜通りと呼ばれる、異国のアパートメントが並ぶ通りもある。カラフルな巡回バスが住宅街を周り、新胡桃市の駅へと人を運んでいた。

　通りの両脇に等間隔で並ぶ木々は、紅葉していた。赤や橙、黄色く色付いた細やかな葉が風で翻り、心地よさそうにしている。白い通りには鮮やかな見目だった。

　玄弥はしばらく通りを行って、カーナビゲーションを見た。

　二本目の細道を左へ入り、迷路のような街路を行く。

　どこの家も似たり寄ったりで、初めて来た者は、同じ所をぐるぐる巡っているような錯覚に陥るだろう。それでも、彼らは、外の景色を注視しながらゆったりと車を走らせていった。

　目指す家へ着く。

　今日は日曜だ。

　前もって連絡はしてあるが、警察が乗り込んでくるなど、思いも寄らなかったに違いない。

『それとも。覚悟はしていたかな。真理さんだけは』

　出来るだけ邪魔にならないよう通りの脇へ車を停める。

　極力音がしないように努めたつもりでも、二つの扉の閉まる音は、静かな住宅街に豪快に響き渡った。

　フロントを回り込んでくる真菰と、苦い笑みを交わす。自然と彼女が先を歩いて、玄弥は後に続いた。

『こういう時、俺の髪型ちょっとマズいよな～。女子高生に話を聞く事なんて、ほとんどないし。いつもの俺なら』

　相方は身長二メートルもある行冥(ぎょうめい)だ。

　隣を歩くのがモヒカン頭では、道行く人も自然と脇へ避ける。二年もタッグを組んでいれば、慣れたものではあったが。

『はい』

　インターフォン越しに、落ち着いた女性の声が聞こえた。きっと母親だろうと思った。

「連絡させて頂きました、霧谷(きりたに)真菰です」

「あ。不死川(しなずがわ)玄弥です」

『刑事さん…！』

　ちょっと待って下さいね、と、通話が切れた。

　間を置かず鍵の開く音がして、中から華やかなエプロン姿の女性が現れる。この住宅街では、その装いも、普通の形なのだろう。

　真菰と同時に警察手帳を取り出して、身分を確かめて貰う。

　母親は頷くと、大きく扉を開いてくれた。

「お待ちしておりました、どうぞ」

「…失礼します」

　中へ身を滑らせる。

　案内されたダイニングには、既に少女がいた。

　ゆっくりと立ち上がった彼女の面は泣き濡れていて、目は既に真っ赤だ。

　睡眠も、十分には取れていないのかも知れない。

　幼馴染みの二人のことが聞きたくて訪れたものだが、思わず、真菰と顔を見合わせた。どうやら思った以上に深刻な話が、待ち受けていそうだった。

　ソファを薦められ席に着く。真理も着席すると、母親がしっかりと両肩を抱いた後、茶を淹れに対面キッチンへと離れて行った。

　真理が言った。

「最初は…分からなかったんです、拓巳も沙羅も、どうしていなくなったのか」

「最初は…」

　真菰が言葉尻を捉えるが、玄弥は、彼女を見ると首を横に振った。

　こういう時は、話したいだけ話して貰うのが一番だ。

　真菰も察してくれ、軽く首を縦に振る。

「警察は当時も、何度か話を聞きに来てくれたけど、結局は、二人でどこかで暮らしてるって…！」

　二人は息を飲んだ。

『相手は中学だぞ。そんなわけないだろうが…！』

「熱心に話を聞いてくれてた刑事さんは、半年も経つと異動になったとかで」

『飛ばされたのか。やっぱり…隠蔽(いんぺい)は間違いない…！』

「一年も経たないうちに、家出扱いになったんです、二人とも…」

　そうして涙ぐんだ真理に、二人は言葉がなかった。

　しばらく彼女の鼻を啜る音が部屋を占めて、

「何度も警察へ行って、探して欲しいって…！ 沙羅のお母さんと叫び頼み続けました。でも、無理で…！ それから数ヶ月経って、これが」

　真理は、旧(ふる)いスマートフォンを取り出した。

　気付く。

　卓上には、もう一つ、スマートフォンが置かれている。裏返しに置かれたそれはスマホリングが付いていて、何かのキャラクターだろう、マスコットもぶら下がっていた。

　恐らくそちらが、彼女が今使っている携帯に違いない。

　真菰が手を伸ばし、差し出された物を受け取った。

　玄弥は身を寄せて一緒に覗き込む。

　画面はカメラのようだ。暗い。どこか閉じられた空間のように思われたが、判然とはしない。無論、見覚えもない。

　真菰が再生ボタンを押した。

　途端、

『いやあああああああ！！』

　絶叫が轟いた。

　真理が両手で耳を塞ぐ。身を折り、泣き出した。

　レイプ映像だった。

「ひどい…！」

　真菰が片手で口を覆う。

　がたがたと身を震わせた彼女の背中を、思わず摩った。

　絶叫と、服の破ける音。

　嘲笑と下卑た声。指示を出すそれだ。

　そこに、

『止めろお！ 沙羅を離せ！』

　怒号が入り交じった。

　驚いた玄弥は、画面を食い入るように見た。

『沙羅！ 沙羅…！』

『拓巳…！ いやああ！ 止めて！ やめてえええ！』

　声しか聞こえない。

　だが、いるのは確かだ。

『このクソやろう！ てめえ ら　みんな、ころ…してや、る！』

　拓巳の絶叫と暴れる音が響く。それに重なる嗤(わら)い声。

　恐らく、羽交い締めにされたのだろう。

『それはこっちの台詞(セリフ)だ。てめえなんざ生きたまま手足もぎ取って捨ててやるよ！』

「！」

　その一言で、玄弥は理解した。

『拓巳は、沙羅を助けようとしたんだ…！

　何がどうなってこの状況になったのか、今はまだ、分からないけど。

　そして、彼女は犯されて、彼は…殺された…！』

　映像の途切れたそれに、真菰の腕が力なく垂れた。スマートフォンが腿に落ち、懸命に歯を食いしばる。

　真理が面を上げて伸ばした視線に、真菰の、驚くほど怒りに満ちた、そうして決意をした表情が応えた。スマートフォンを手渡して、真理をしっかりと見つめた瞳は、

『許さない』

　物語っている。

　真理が、声を漏らした。

「これ、には…続き、が、あって…！」

　しゃくり上げながら、懸命に落ち着こうとしながら、何度か深呼吸をした。

「『お前もこうするぞ』って。行方不明になったはずの、沙羅の携帯からラインがきて」

「！ ……」

「そうなりたくなかったら、調べるな、黙ってろ。って」

「それ。それはありますか…！」

　真菰が言うが、真理は激しく首を横に振った。

「当時の警察に押収されて、戻ってきていません…！」

「っ…」

「この映像は、念のためと思ってコピーしておいたんです。いつか、親身になってくれた刑事さんに渡せたらって。そう思って…！」

「俺達に話してくれたのは、なぜ…」

　玄弥が問うと、真理は、面を上げて、何とも言えない泣き笑いを見せた。

「信じて…信じてもらえないかも…知れませんが」

　胸元に手を当てて、祈るようになった。

「拓巳が。白い靄のようでしたけど。拓巳が枕元に現れて。若い刑事さんが来てくれるから、そうしたら、全て話してって…！」

　隣で真菰が絶句したのを、玄弥は、『無理もない』と思った。

　だが、玄弥は言った。

「ありがとうございます、信じてくれて。俺は、信じますよ。ここは継国(つぎくに)のお膝元ですからね」

「継国の…！」

　玄弥は強く、頷いた。

　真理の嗚咽が漏れて、しばらく泣き続ける。

　やがて、彼女が口を開いた。

「行方不明になる前日です…」

「はい」

「沙羅からメールが来ました。これです…」

『真理。今までありがとう。

　お迎えが来てくれたから、私、行くね。

　きっとこの先迷惑をかけちゃうだろうけど、私のことは心配しないで。真理は、真理の人生をちゃんと歩んでね。

　…一年前。うちでお泊まり会したでしょ？ 楽しかったなあ。

　あの時見せ合いっこした、白のネグリジェ。

　あれがね、ウェディングドレスになるなんて、思ってもみなかったよ、私。

　でも…これでいいって、言ってくれたから。これで行くことにしたの。

　真理。

　ありがとう。今まで…沢山沢山。ありがとう…』

　読み終えて、玄弥は面を上げた。全く内容が分からない。

　自分らのスマートフォンに送って貰って、もう一度読み返す。が、やはり、何も分からない。

　ただこれが、当時の警察にとっては、沙羅と拓巳が手を取り合って家出した証拠になった、と、真理は教えてくれた。

　真理が続けた。

「きっと…沙羅は…！ 脅されていたんだと思います…！ 次は、私だって…誰かにこの映像の事実を言えば、次は…！」

「真理さん…！」

「でも、沙羅は守ってくれた…きっと、その身を賭けて…私を…！」

　ついに、真理が突っ伏した。

　それ以上、彼女が自ら口を開くことはなかった。

　キッチンからも、鼻を啜る音が聞こえ、その部屋はしばらく、悲しみと悔恨で包まれていた。

　聞き終えた行冥は、歯軋りと震えが止まらなかった。握った拳に血が滲むようで、仄かに香る。

　隣の錆兎(さびと)が、大きく深呼吸をして、

「真菰」

『はい。お兄ちゃん』

「それで、それらの証拠は、今」

『まだ誰にも。だってまた、隠蔽されても困るし』

「そうだな」

　行冥も頷いて、

「助かった、色々繋がったよ」

『悲鳴嶼(ひめじま)さん、俺ら、これからどうすれば』

「まずは、あれだ。お前達は飛ばされた、その…親身になってくれた刑事を探すことから始めろ。きっとそれはすぐ分かる、その間に錆兎が…」

　見ると、錆兎も頷いて、

「ああ。俺は怪異にあった刑事らの過去を洗う。繋がりが見えてくるはずだ。すぐにはその件について上に報告はするな。誰がどこで、大手銀行と、当時の刑事が繋がっているか分からん」

　行冥も頷く。

「玄弥、俺は今の話を縁壱(よりいち)に伝える。縁壱に伝われば、巌勝(みちかつ)にも話が行く。そうすれば、巌勝も動いてくれるはずだ。人脈に長けた巌勝のことだから、何か力を貸してくれるかも知れん。お前ら二人が主導権を握れ」

『悲鳴嶼さん…！』

「俺達の情報も逐次、お前達に伝える。いいか、きっと期限は…明後日だ」

「期限？ 期限て、何の」

　錆兎が驚いた様子で、こちらを向いた。

　電話口の向こうからも、回答を待つ様子が感じられて、行冥は、ひとまず引きちぎってきた資料を錆兎に渡した。

　開いて読み進めるのを一瞥して、

「沙羅さんが行方不明になったのが、十一月一日。拓巳くんの遺体が揃ったのも、十一月一日」

『縁壱さんが祓えをするのも、明後日、十一月…一日！』

「そういうことだ」

「まさか…」

　読み終えた錆兎と視線が合って、行冥は言った。

「恐らく、今、原因不明で倒れた者らの命が刈り取られるのは、明後日。十一月一日。猶予をもらえているとするなら、二十三時五十九分までだ」

「「「！」」」

『待って、待って下さい、刈り取るって…！？』

「まだ推測の域を出ん。だが最悪、数名が同時に命を落とす」

『そんな。それは…！』

　真菰が何とも言えず、口を閉ざした。

　隠蔽は許せないことだが、命を落とすこともまた、違うと思ったのだ。

　そんな気配が感じられて、行冥は強い口調で続けた。

「分かってる。だからそれを、継国に確認する。きっと彼らなら分かるはずだ。もしかしたら…もう何事かが、彼らの身には起こっているかも知れん…！」

『錆兎さん』

　玄弥の呼びかけに、「なんだ」と錆兎が後を待った。

『倒れた方々の過去がはっきりしたら、すぐに教えてくれますか』

「ああ。そのつもりだが…？」

『思ったんスよ。悲鳴嶼さんが推測した通りなら、大手を振って、協力者となり得る飛ばされた刑事も探せますよね？』

「なるほど…！」

　錆兎と行冥が顔を合わせる。

「賭けではあるが、確かに。隠蔽に関わった者共が倒れているなら、雑魚共を気にする必要はないな。どうせこっちも時間が限られているんだ」

『はい。それまでに、俺達も何とか調べて見ます、その刑事が今どこにいるか』

「分かった。頼んだぞ、玄弥」

『はい！』

「真菰！ 判断に迷ったら玄弥とちゃんと相談するんだぞ。いつでもこちらは連絡待ってるからな」

『はい！』

　確実な猶予は丸一日。明後日は儀式が待っているのだ。

　通話を切り、彼らは、それぞれに動き始めた。

　その少し前。

「駄目だ…繋がらん」

　皆が見守る前で、巌勝が溜息を吐いた。

　社務所(しゃむしょ)奥の居間を陣取っていた彼らは、巌勝の、座卓に携帯を軽く放る姿を見る。

　縁壱も呻いて、

「まさか…何かあったわけでは…」

　声色が不安そうになった。

「いや、そういう訳じゃないだろう。ずっと通話中なんだ。奴のことだから、キャッチにはなっているはずだ…とすると」

「やはり、手放せない何事かが」

「手放せない重要な話の最中。と言うことだ、縁壱。あまり心配するな」

「いつもと逆ね」

　言ったのはカナエだった。

　巌勝が多少怒気を含んで、

「俺は事実を話してる」

「兄上」

　縁壱が困ったような顔になった。

「兄上もそんなにカリカリしないで」

「っ…」

「カナエさん、すみません」

「ううん、いいの。巌勝さんの眉間に皺が寄るのは、もう見慣れてるもん」

　やんわりと微笑んで言うカナエに、双子は呆気に取られた。

　いち早く穏やかな面になったのは縁壱で、

「そうですね。焦っても仕方がありません。兄上の言うとおり、話し中なら無事な証拠。そう、捉えて…」

　と。縁壱のスマートフォンが鳴った。

　一斉に彼の手元に視線が集まって、縁壱は、おっとりと懐に手を忍ばせる。着物の奥から取り出すと画面を見、

「あ」

　視線が巌勝に飛んだ。

「なんだ」

「悲鳴嶼さんからです」

「！」

　一瞬、室内の空気がざわついた。

　縁壱は通話を繋げると、スピーカーにする。その横で、しのぶが、姉の肩をちょいちょいと叩き、見向いたカナエに時計を指さした。

　縁壱も、

「もしもし。縁壱です」

　答えはするが、時計を見上げる。

　代わりに兄が、行冥と話し始めた。

　昼を過ぎた頃合いだった。二人は授与所(じゅよじょ)に行く時間だ。継国のアルバイト巫女達が、順に遅い休憩を取るからである。

　カナエもはっとした様子でしのぶに頷き、同時に見てきた二人には、軽く頷いて「お願いします」と言うように瞬きをした。

　姉妹が立ち上がり、足早に廊下を走っていく間も、兄と行冥の話は続いている。

　四年前の悲惨な事件に話が傾いた時、

『あ…ら？』

　縁壱は、眩暈がして頭を押さえた。

「縁壱さん？」

　言ったのは、多分、矢琶羽(やはば)だったように思う。

「縁壱さん！」

　二度目の呼び声は、耳に遠く、低く、間延びしていた。まるで彼の声ではないようだ。視界が暗転していく。身体がふらついて、誰かが手を添えてくれたような気がした。

「縁壱さん！」

「縁壱！」

　兄の声が聞こえた。

　兄の声だけは、はっきりと耳に聞こえる。とても心配そうな声だった。

「兄上…」

　ちゃんと、呟いたようには思う。だが、意識が遠のいていくようだ。

　身体が熱い。

『こんな体温…あの頃、以来…ですね……』

「痣(あざ)が…！？」

　兄の声も、遠くなってきた。

「縁壱！ 縁…い……　ち……　」

　そのまま、気を失った。