第七話：沙羅双樹

・伍・
　～躑躅の章～

「錆兎(さびと)！」

「悲鳴嶼(ひめじま)！ 良かった、ご足労頂いてすまん」

「いや。…保護者は」

「ああ。もう面会も終わっている。姿から母親が一時錯乱してな」

　錆兎が険しい顔付きで言って、一瞬だけ言葉を呑んだ。

　無理もない、と行冥(ぎょうめい)も思う。

「身につけていたネグリジェで娘だと分かったようだ。中学に上がる時、大人びた物をと一緒に選んで買ったらしい」

「…それは、つらいな」

「ああ……」

　こっちだ。と案内されて、行冥は錆兎の後に続いた。

　長い廊下を進み、待合の一室に入る。コの字型に黒い長机が並び、一見すると会議室のようだった。入って正面は窓、左手が部屋の前側で、ホワイトボードが置かれている。

　仏さんの身内、恐らく、両親だろう――は、窓際の席に着いていた。

　母親は、溢れる涙を懸命にハンカチで拭っていた。その彼女を、旦那がそっと肩に手を当てて、見守っている。手元に新しいハンカチが強く握られていたが、それは男物だった。見れば、母親の拭う手元のそれは、もう、雫がしたたり落ちそうなほど見た目にもずっしりと重量があり、色濃く変わっている。

「…お待たせしました」

　錆兎が声を掛けると、父親の方が、面を上げた。

　錆兎とは挨拶が済んでいるのだろう、彼はこちらを向いて立ち上がると目線を合わせ、

「お世話になります。娘のために、祈祷(きとう)をして下さるそうで」

「あ、いえ…私ではなく、継国(つぎくに)の者が、ですが」

「！ 継国の…！」

　父親の反応と同時に、母親の慟哭が室内に響いた。

「ありがとうございます、本当に…ありがとうございます…！」

　瞳を潤ませて、父親が深々と腰を曲げる。

　黙祷するようにゆっくりと頭を垂れて、一礼を返した。

　錆兎の所作で、共に、彼らに面と向かってはL字になるように席に着いた。

「お辛いとは思いますが、少し話を聞かせて頂けますか。状況に応じて、こちらにいる悲鳴嶼が、継国にも報告します」

「はい、はい…！」

　錆兎は、既に話半ばだったのだろうか、初めて聞く情報を交えながら、必要な事を問い、正していった。

　順に速記する。

　要約すると、彼女が行方不明になったその夜には、二人の目撃者がいたようだ。

　一人は、沙羅双樹の丘近くの公園にいた、浮浪者。

　一人は、その傍の通りを、たまたま通りかかったタクシー。その、運転手。

　前者は一年前の冬、路上で死んだとのことだった。病に罹っていたらしく、冬を越えられなかったそうだ。

　もう一方は、既に別の者が裏を取りに行っているようだ。出発前に到着していれば、自分らが出向いていたらしいことが、言葉尻から察せられた。

『運転手に話を聞くより、親御さんに聞ける方が、俺は有り難いかも知れんが』

　錆兎の話は終わり、こちらに話題を振ってくれる。

　彼の話は殆どが、彼女の死因を探るための状況確認ばかりだった。きっと捜査は、彼らに任せて大丈夫だろう。

『俺が呼ばれたのは、元々継国神社(さん)への橋渡しだし』

　それならば。と、行冥も割り切った。

「変なことを伺うようですが」

「…はい」

　彼らがこちらを向いた。母親は俯いている。視線を送ったが、眼差しに力は込めなかった。

「沙羅さん。名前ですが…何か謂われが？」

「え？」

　本当に、予期してはいなかったのだろう。

　錆兎も、「悲鳴嶼？」と、微かに表情を変えた。

「いえ。何となくです。沙羅双樹の丘で…まあ正確には、あの大楠の洞(うろ)ですが。何分、お社(やしろ)に関わると、物事には『縁(えにし)』があるものだと思われますので。名前が一緒なのが、気になっているんです」

「そうでしたか…」

　旦那が呟く合間に、母親が面を上げた。

　泣き濡れた顔は窶(やつ)れていたが、瞳が光を取り戻していた。見つめ合い彼女が何度も頷くのを見ると、行冥も、ゆっくり頷く。教えて欲しかった。

　やがて彼女は、泣き収めてゆっくりと、話をしてくれた。

「あの丘の麓(ふもと)に、…今はもう、大きな病院に建て替わってますけど。元々、産婦人科があったのです。町医者で」

「ん？ 息子さんが後を継いで、今の大きな病院に生まれ変わった…あそこですか？」

　錆兎が言う。

「ええ、ええ…！ そうです」

　彼女の表情が、少しずつ柔らかなものになっていく。

「沙羅はそこで出産しました。沙羅双樹がいつも窓から見えていて。年中咲いている姿に、不思議に思ったものです…」

「それで、沙羅、と？」

「あ。いえ。産まれる前日に、夢に、仙女のような美しい…今思えば、男性だったのかも知れません。神様が現れたんです」

「神様…」

「袖のない着物、注連縄(しめなわ)のような帯。羽衣(はごろも)の様な物も纏(まと)ってらっしゃいました。不思議な雰囲気で…確か、着物は白と若草色…深みの違う緑色で、襲(かさね)を表していたと思います」

　行冥は、すぐさまそれをメモに取った。

『縁壱(よりいち)なら、何か分かるかも知れん…！』

「その神様が…沙羅双樹の花束を下さったのですよ」

「…え？」

　筆が止まる。

　じっと彼女を見つめると、母親は、腹を押さえて菩薩(ぼさつ)のような眼差しになった。

「生まれてくる子に祝福を。と。そう仰って。『彼女』の行く道が、いつも光に溢れているように。と」

　そうして、嗚咽が漏れた。

　何度も深く息をして、気持ちを鎮めているのが分かる。

　そっと、見守った。

「それで、『沙羅』と名付けたんです…」

　言葉がなかった。

　光あれ。

　そう願われて生まれてきた子は、確かに神の祝福を受けたのかも知れない。その代わりに、深い闇を引き寄せてしまった。

　きっとそのことを、両親も察しているのだろう。

　再び抱き合って泣き崩れた母親に代わって、

「沙羅は、沙羅双樹の丘へよく遊びに行っていました」

「しかし、鍵がかかっていますよね…？ 丘へは…」

「ええ。多分、そのことについては、幼馴染みの子供達がよく知るかと…。いつも三人、一緒で…っ」

　そこで、旦那も言葉を詰まらせた。

　泣き濡れた面で旦那を見、手に手を重ね、母親が繋げる。

「そのうちの一人は、バラバラ遺体になって見つかりました」

「！ まさか…上村(かみむら)…」

「ええ。そうです、上村拓巳(たくみ)くん…」

『仏さんの、幼馴染みだったのか…！』

「なんで、あんなことになったのか…！ 沙羅の死は、拓巳くんの死に何か関係があるのですか？ 時期、同じですよね！？ 沙羅が行方不明になったのも、何か…！」

　行冥は、思わず錆兎の方を見た。

　その脳裏に、玄弥(げんや)を思う。

『今どこだ、玄弥…！ こんな形で繋がるなんて。最悪の事態にならなければいいが…！』

　万が一。

　拓巳が犯罪者集団の一人だったとしたなら、この親御さんには、更に辛い事実を告げねばならぬ事になる。

　錆兎もそれが分かるから、今は口を閉ざした。

　明らかにせねば、何とも言えないのだ。

「拓巳くんの件は、残念ですが、別の者が担当しています」

「！」

「私の口からは、今は何とも言えません…」

　両親は、目に見えて肩を落とした。

　その時だ。

　部屋の扉をノックする音が聞こえ、

「失礼します」

　錆兎が席を立つ。

　部屋を出て十分すぎるほどの間を置いて戻ると、

「追い打ちをかけるようで済みませんが、もう一点。確認して頂けますか」

「…何を、でしょうか…」

「タクシー会社に、当時のドライブレコーダーが残っていたそうです」

「！」

「映っている人影が沙羅さんかどうか。お願いできれば助かるのですが」

　そうして、錆兎に連れられていった両親は、その部屋でまた、泣き崩れた。

　それが彼女の、最後の姿だった。

　裸足で。

　麗しい黒髪は時折風に靡き。ネグリジェも襞を揺らし。

　時折夜空の月を眺めては、涙を零し。

　沙羅双樹の丘の麓の公園を抜けて、森へ向かう姿が…少しずつ、少しずつ、小さく。そうしてやがて、花々に飲み込まれ、消えたのだった。

　ビデオを確認した両親は、行冥の呼んだタクシーに乗って帰って行った。

「やるせないな」

　拳を握り、俯き加減で言う錆兎に、黙って頷く。

『玄弥に色々確認を取る必要がありそうだ。縁壱に話すのは、その後だな…』

　この後の段取りを考えて、行冥は小さく吐息を漏らした。知らず、腕を組んで、錆兎と署内に戻り始める。

「少し整理しておこうか、内容」

「そうだな」

　二階に上がり、今度は本物の会議室へと通された。

　互いに険しい顔付きで席に着いた時だ、スマートフォンがけたたましく鳴って、行冥は「ん？」と首を傾げた。

「あ。すまん。玄弥からだ」

「！ ナイスタイミング」

「確かに」

　行冥は、眼差しは錆兎に向けたまま、スマートフォンに耳を傾けた。彼が手早く、手帳を開く。早速、相方の方から話が始まった。

『お疲れ様っス！ 悲鳴嶼さん』

「ああ、お疲れ。ちょうど良かった、今、電話しようかと思っていたところだ」

『と言うことは。悲鳴嶼さんも繋がっちゃったんですかね？』

「その通り。そっちもか」

　言いながら、錆兎に頷く。行冥は、

「ちょっと待ってくれ。スピーカーにする」

『あ。じゃあ俺も。真菰(まこも)ちゃんが傍にいるんスよ』

「そうか」

　若干緊張が解けた。ちゃん付けとは、なかなかどうして。もう意気投合しているようだ。

「お前が関わる事になったバラバラ遺体、名前…上村拓巳って言ってたな」

『ええ。…ん？ そっちっすか』

　玄弥が、二言目で、驚いたような口調になった。

『てっきり、殺人犯の話かと思ったんですが』

「ああ、まあ、それもそうなんだが、それを知りたいのは錆兎の方だな」

「お疲れ、玄弥」

『おお！ お疲れ様っス！』

『お兄ちゃん？』

「真菰、仕事中はその呼び方止めろって…」

『あ。はあい。ごめんなさ～い！』

　真菰の明るい声が一同の強張った表情を和らげた。

　錆兎が仄かに口角を上げて、

「悲鳴嶼。俺の方は後からでも真菰に聞ける。気になったことを」

「すまん。助かる」

「怪異が収まるなら万々歳なんだ。こちらとしても」

　行冥は頷いて、スマートフォンに見向いた。

「玄弥、上村拓巳だが、その、殺人犯の仲間なのか」

『え！ まさか！ 被害者っすよ、純粋な』

　心底ほっとした。

『年齢もだいぶ違いますしね、拓巳くんを殺ったのは、当時高校生と大学生六人の集団です。共通しているのは、彼らの親が新胡桃市(しんくるみし)の大手銀行に勤めているとかで』

「！ 派閥か…」

『当時大学生だった主犯が、頭取(とうどり)の息子だそうです』

「なんてこった…　！ まさか…揉み消したのか。もしかして…」

　行冥は錆兎を見た。

　錆兎は瞼をゆっくりと伏せて、長々と溜息を吐く。

「県警の上層部か…。或いは、当時の捜査一派か…。あ。じゃ、原因不明の怪異も…！」

「そうか、そうかも知れん…！」

『で、その拓巳くんの幼馴染みなんですが、二人いまして』

「ああ。結城(ゆうき)沙羅さんと、もう一人…」

『ええ。ええ。ミイラ化したご遺体、沙羅さんで間違いないッスかね？』

「それだ、ああ。間違いない」

『やっぱり…』

　玄弥がそこで、大きく深呼吸する気配を感じた。

　空いた間に、きっと、真菰と顔を見合わせているのだろうと思う。

『もう一人の幼馴染みが、立石(たていし)真理(まり)さん。彼女に話を聞くことができました』

「そうか…！」

『真理さんは、どうやら自分が、沙羅さんを遠回しに殺したと。思っているようで…』

　玄弥はゆっくりと、今朝のことを思い起こした。