​第七話：沙羅双樹

・肆・
　～椿の章～

「兄上。もう…大丈夫ですか？」

　心配そうに顔を覗き込んできた縁壱(よりいち)に、巌勝(みちかつ)は、「ああ」と頷いた。

「すまなかった。…累(るい)。とにかく縁壱と話をさせてくれ。下山はちゃんと考える」

「ん？ 折角登ってきたのに降りるのですか？ 外はもう真っ暗ですよ」

「ああ、それは分かってるんだが」

「まあとにかく」

　縁壱が草履(ぞうり)を脱いで、先に上がった。

　累が後に続く。

『急かさなくても、ちゃんと自分で上がったな。…ひとまず良かった』

　とは言え、彼がまだ落ち着かないのは確かだろう。背後に流れる雰囲気を敏感に感じ取って、巌勝は、なるべく傍にいてやろうと思った。

　縁壱が荷物を置きに、足早にキッチンへ向かうのを、二人で追いかける。

　香ばしい炊き込みご飯の匂いがしてきて、思わず、累と顔を見合わせた。

「…いいの？ 僕、なんか…」

「複雑か？」

「うん……」

「大丈夫。何かあったなら、俺が護る。俺はお前の味方だ、累」

「巌勝さん…！」

「矢琶羽(やはば)だって傍にいるだろう？ ま。ちょっと無神経かも知れんがな。記憶がなければあんなもんだ」

『まるで自分に言い聞かせるようだが』

　巌勝は、なんとも言えない笑みを零した。

　累も同じような顔になり、「ありがとう」と礼を言ってくる。

　部屋に着くと、キッチンから姉妹の明るい声が響いてきた。

「おかずを二品作り足すから、もう少し待っててね！」

「矢琶羽くん、手伝い頼める？」

「もちろん！ 任せてよ」

「「頼もし～い！」」

　一際大きな声で言った二人に、双子は、何となく顔を見合わせた。

　累が間できょろきょろ。と見上げてくるのを見ては、二人、一緒になって肩を竦める。

『迷うな。俺はもう、大丈夫だ。空明(くうめい)がいる。縁壱がいる。義政(よしまさ)だって…。矢琶羽や累の道を、照らしていくんだ』

　縁壱に薦められて、座卓の一角に腰を落ち着けると、巌勝は、累は己の側に座らせ、彼らからなるべく遠い位置になるように選んだ。きっと反対隣は矢琶羽が座るはずだ。

「それで」

　と、縁壱が言った。

「何かあったんですか？ 話したいことがと、先程は仰っていましたが」

「ああ。お前、何か依頼を受けたか？」

「！」

　瞳が微かに大きくなって、「兄上も？」という顔になった。

　だが、聞いた言葉は想像だにしていなかったことだ。

「悲鳴嶼(ひめじま)さんから頂きましたよ」

「え？」

　いくら生きた人間を導く『躑躅(き)の宮(みや)』の『防人(さきもり)』とは言え、見知った人間から話が来るなど、思ってもみなかった。

「どういうことだ…悲鳴嶼は、お前が『死渡(しと)』であることを知ってるのか」

「いえ。そう言うことではないと思います。私がそう、判断したと言うだけのことで」

「話が見えない。何があった」

「その前に、兄上も？」

「ああ。だがそれがあまりにも常軌を逸していたから、…心配になってな。お前が。それで確認に来たんだ」

「それは。ありがとうございます」

　ちらりとしのぶの一瞥を貰った気がしたが、そこは軽く流した。縁壱の嬉しそうな笑みを見て、『死相(しそう)』については判断できない己にもどかしく感じる。

　やがて縁壱が、少しずつ目線を落として、思案気になった。

『この間(ま)もいつの間にか。苦にならなくなったな…』

　それが、これまで二人が紡いできた時間を物語ると感じた。

　縁壱が言った。

「実は、『ミイラ』と思しき人形(ひとがた)を見たのです」

「ミイラ！？」

　叫んだのは、カナエだった。

　その声に驚いて、累と二人、彼女を見上げる。

　ちょうど、小鉢や箸など、運び始めたところだった。

　卓に置いては興味を抱いた様子で座り込んだカナエに、

「姉さん！」

　しのぶが催促するように呼ぶ。

　カナエが慌てて立ち上がり、

「ええ～！ 聞きたいわあ！」

「聞きたいわあ！ じゃないわよ聞こえるでしょ十分！」

「しのぶぅ～」

「だから。語尾を強調しないでよっ」

　キッチンの方へ戻っていくと、縁壱がくすりと笑った。

「私が受けた依頼は、そのミイラの呪い…と言いますか。災厄をお祓いで取り除いて欲しいというものでしたよ」

「警察がそんな事を依頼してくるなんて、余程の事があったんだな？」

「ええ。ミイラである『彼女』に関わる面々が、事故に遭ったり病に罹ったり。現場検証すら、開始するまで半日かかったそうです」

「…」

「ですが、多分…」

　弟はそこで、口元に手を当てて俯いた。

「『彼女』ではありません。悪さをしているのは」

　断定した口調だった。

　久々に真顔になった彼を見て、巌勝は先を促す。

　縁壱が続けた。

「彼女の魂が、大樹に飲まれていましてね」

「大樹…！」

　はっとした。

『繋がるか？ やっぱり…！』

「悪さをしているのは、その大樹の精か、その大樹を見ていた白い影、だと思います」

「ん？」

　巌勝は呻いた。

「なんか、余計なものが最後にくっついたな。『彼女』でないことは確かなのに、『誰か』までは特定できないのか」

「多分『彼女』に関わる者が、二人いるんですよ」

　縁壱も困ったような表情になった。

　しばしまた考えて後、

「ですが、魂を捕まえている大楠(おおくす)の精霊と話が出来れば、何か分かるかも知れないと踏んだんです」

「それで、お祓いは引き受けた訳か」

「ええ。まあ…お祓いは導入の形であって、神楽(かぐら)を舞うことになると思いますが。精霊と話をしたいので」

「なるほど」

「兄上は？ 私は今ので全てですけど…」

「「お待たせ！」」

　と、姉妹の声が揃った。

「巌勝さ～ん、ビールあるよ？ 飲む～？」

　最後に矢琶羽の呑気な声が聞こえて、巌勝は思わず笑った。

「いや、今日は止めておこう。話が繋がりそうだ」

「なんですか兄上。その、『世の息子とお父さん』。みたいな会話は」

　若干呆れた声の縁壱に、累が笑った。

「お」

　そっちの方が嬉しくて、巌勝は累を見つめた。

　彼も落ち着いたようで、「えへへ」と笑みを浮かべて見返してくる。思わず、彼の頭を撫でた。

　卓に並んだ夕飯を見れば、まるで大家族のそれだ。

『そうだ。今はこれが、日常なんだ…こんな日が、今はあるんだ』

　それは、新しい日常が増えるごとに思うことだった。

　見れば、縁壱が姉妹に礼を言いながら、椀に白米を盛っている。矢琶羽が細々とした物を運び、姉妹が汁物を一人ずつに配膳しては席に着いたところで、

「話途中？ 大丈夫？」

　しのぶが言った。

「大丈夫だ。腹減ったろう？ 二人とも」

「「うん！」」

「今日は一日ありがとうございました、カナエさん。しのぶさん。ちょっと数日忙しくなりそうですが、三日後は、こちらは気にせず登校して下さいね」

「俺が残るよ。忙しいなら誰かいた方が安心だろ？」

「矢琶羽、お前も学校だろうが」

「僕がちゃんと連れて行きます。そこは安心して下さい」

「累ちゃんの方がしっかりしてるのね～」

　カナエの微笑に、矢琶羽が「ちぇ」と舌打ちすると、皆が笑った。

　手を合わせ、皆で食卓を囲む。

　時折累が、談笑する皆を見てははにかんで、ゆっくりと食む様子に、胸が熱くなった。

『護ってやりたい…。鬼だった奴ら。みんな…。きっとそれぞれ、辛かったはずだ…』

　巌勝は、何気なく、そう思った。

　夜半、枕投げをして遊ぶ矢琶羽、カナエ、しのぶ、それを時に巻き込まれながら眺めている累の四人を隣室に置いて、巌勝は、縁壱と卓を挟んで対峙していた。

　風呂にも浸かり、後はゆっくり寝るだけとなって、今日は流石にと茶で酌み交わす。

　巌勝は湯気の立つそれを啜ると、ほうっと一息ついた。

「俺の方だが」

　両手で湯飲みを包む縁壱を見る。

「夕方『依頼主』と思われる相手が来たんだが…多分。その、大楠の精霊じゃないかと思う」

「兄上にしては珍しいですね」

　縁壱が面を上げて少し首を傾げた。

「いつもなら、不確かなことは口にはなさらないのに」

「お前を赦さんって言ってたぞ。お前に死相が出てるそうだ」

「えっ？」

　縁壱の言葉には応えず、さらっと要点を言うと、縁壱の目が見開いた。

「ええと…それは」

　元の真顔に戻る間に、考えが纏まったようだ。

「もしかして。『彼女』を奪われる…奪われた、とでも、思っているって事でしょうか。その過程で、私が…？」

「俺はそんな気がした。なんでどうして、大楠が人間の魂を取り込んでるのかまでは知らんが」

　縁壱が呻いた。

　一口。二口。考え込みながら茶を飲む。

「その『なんでどうして』を明らかにするのではないのですね？ 今回の件は。何か、変ですね…」

「精霊が邪霊になりつつあった」

「っ…」

　二度目の驚きは、言葉は耐えたようだ。だが、多少顔色は変わる。

　巌勝は続けた。

「状況を整理してみよう、縁壱。警察の面々は倒れたのにお前は無事だ。それは、お前の神気(しんき)が強いからなのか、それとも…」

「話を聞く限りでは、そうではないのかも知れませんよ？」

「何故？」

「だって、大楠の精霊は兄上の元に行ってたって事でしょう？ たまたまあの場を離れていて、私は無事だったのかも知れません」

「そうは言うが、お前を赦さん。って言ったんだ、お前の姿は確認してのことだろう」

「あ。なるほど」

「恐らく、お前がお祓いをすると知って、激怒したんじゃないのか。で、俺の方に来た。自身の力だけでは、お前を追い払えないと思ったから…お前、というか、悲鳴嶼達も含めて追い返して欲しい、そんな依頼だったのかも知れん。って、仮定だな」

「そんな。相手は精霊ですよ？ 邪霊になったとしても、神に近い存在です。私がどうこうではなくて、警告では？ 悲鳴嶼さんだって玄弥(げんや)さんだって、無事なのです。県警の面々だって、災難に遭った方とそうでない方、それぞれいるのですから」

「あ。なるほど」

　先の縁壱の言葉が、そっくりそのまま巌勝の口から漏れた。

　気付いた弟がくすりと笑い、しばし無言の時が流れる。

「何か…釈然としませんね…」

「ああ。とにかくどっちの依頼なんだ、まずそれが、はっきりとせん」

「それもそうですよね。悲鳴嶼さんなのか、それとも精霊なのか。そもそも二人が依頼主で合っているのかすら、疑問です」

「精霊が俺の方に来るのも腑に落ちん。いくら元の姿を失いつつあるとは言え、まだ完全に邪霊になっていたわけじゃない」

「「うーん」」

　双子はそれぞれ腕を組んだ。

　毎度、同じ方向に首を傾げて顔を見合わせる。

　微かに笑みが漏れて、「取り敢えず」と、明明後日(しあさって)の「祓いの儀」に話を移そうとした。

「累ちゃん！」

　カナエの叫び声が聞こえた。

「！ どうした！」

　咄嗟に巌勝が立ち上がり、隣室の襖(ふすま)を開ける。

　カナエら三人が累を囲んでいた。

　中央の累は、頭を抱えて痛みに呻き、大きく身を震わせている。

「累！」

　悲愴な声になって傍に寄ると、矢琶羽が場所を空けてくれた。

「累、累…！」

「巌、かつ…さん！ 邪魔してる…、あの邪霊……『依頼主』、他に…いるよ…！」

「なんだって！？」

「話、させてくれない…！」

「分かった、分かったからもう戻ってこい。魂が分離するぞ！」

「でも…！」

「いいから！」

　頷いた累の身が、大きく一度波打った。

　同時に長く重い溜息が漏れて、刹那、荒い呼吸を何度も繰り返す。まるで全力で短距離を走った後のようだ。意識がこちらに戻ってきたのを確と感じ、胸を撫で下ろす。

「累…無茶するな」

「けど…『依頼主』がこのままじゃ、報われないよ…！」

「縁壱」

「ええ！ すぐ出します。累くんも。行けますか？」

　会話から察したのだろう、しのぶが箪笥から褞袍(どてら)を三枚取り出した。

「巌勝さん」

「ああ、助かる…！」

「気を付けてね！ ちゃんと戻ってきてね！」

　褞袍ごと、不安げな表情を受け止める。

　しっかり言葉で戻ることを誓うと、累に手を添えて立たせた。

　時刻はもう、新しい日付に変わろうかとしている。

　矢琶羽に二人のことを託して、巌勝は、縁壱の運転するトラックで、急ぎ、古書堂へと取って返した。