​第弐話：ネガ

「縁壱(よりいち)…！」

　巌勝は、思わず声を上げた。

　何事かと、その場に居た誰もが一度こちらを見向く。目を丸く見張った己の表情に、疑問でも湧いたのだろう、皆、視線を追った。

　だが、晴子(はるこ)と真希子(まきこ)は首を傾げるばかりだ。

『やはり…！ 見えないのか。鬼になりかけているから…！』

　きっと、爆音を立てて流れる継国川(つぎくにがわ)の昏(くら)い水面を、ただ見ているのだろうと思った。

『ああ…！ ちくしょう…！』

　両拳を握る。奥歯を強く噛んだ。

『俺がここで印を結んだら。悲鳴嶼(ひめじま)たちの記憶が。もしかしたら…！』

　それだけは、なんとしても回避したかった。

　新しい一歩を踏み出しているのだ、いずれ正体がばれるにしても、今この時ではないと願いたかった。

　その時だ。

　天から光が降ってきた。赫い、落日の欠片だった。

「！」

『縁壱…！』

　二度目のそれは、涙に濡れそうになった。

『あいつ。状況も何も分からないだろうに。こっちの様子を察して…！』

　継国山(つぎくにさん)の頂で、日暮れからこれよりずっと、舞い続けているのに違いない。次から次に、まるで雪のように、赫い欠片が降ってくる。

　晴子と真希子もそれには気付いた。

　手を翳し、見上げ、欠片に触れる。

　指先が黄金色(こがねいろ)に染まり、二人は顔を見合わせた。きっと彼の優しい温もりに、触れているのに違いない。

『額の角が…！』

　少しずつ、消えていく。

　二人の身体が少しずつ、縁壱の祈りの舞に蕩けていくようだった。光に包まれ縁がぼやけ、足元から蛍のような光の粒が現れ始めると、

『晴子！ 真希子！』

「「…あかね！？」」

　二人にも、声が聞こえたようだった。

　信じられないと言った顔付きで、覚束ない足取りで数歩進む。あかねの姿が見えたようで、真っ直ぐそちらに向かっていた。

　行冥(ぎょうめい)や玄弥(げんや)は、そっと見守った。

『ごめんね…！！』

　あかねの一言に、二人の足が止まった。

「なんであかねが謝るの！」

「悪いのは、私なのに！」

　二人が口々に言う。

『だって。辛い思いをさせたから。私が死んじゃったせいで、二人を傷つけちゃったから』

「違う、違うよ…あかね…！」

「あかね…ごめんなさい！ ごめんなさい…！ あのとき！ 私…！」

『お願い。二人は生きて？ 私の分まで。お願い。二人には、生きてほしいの。幸せに、なってほしい』

「「あかね…！」」

　彼女の姿は、生前のそれだった。

　依頼に訪れた時の、水ぶくれた、性別も分からなかった溺死体ではない。それも、二人と同じ年の頃の姿だった。

『きっと、あかねのあの姿は、二人が想像した二十四歳のあかねだ…！』

　思う間に、生きていたならきっと、三人で過ごしたであろう日々が、次々に光に描かれ弾ける。

　二人はそれらを見上げながら、ただただ、声を上げて泣いた。十四年前。彼女らは、そんな未来を一緒に思い描いていたのに違いない。

　きっと、ずっと。友達でいようね！ 　と。

　あかねが言った。

『約束よ？ 私は、何も恨んでない。納得してる。あれは、事故だったの。…ね？』

「「あかね……！」」

　二人は親友を見つめた。

『忘れないでいてくれて、ありがとう。ずっとずっと、思っていてくれて、ありがとう。それが何より、一番、嬉しい！』

　あかねのとびきりの笑顔が、最後に弾けた。

　じゃあね。

　そう言って手を振ったあかねは、天へと昇る。最期に一度、こちらを見て、ぺこ。と頭を下げた。思い切り手を振られ、滲む視界で手を振り返した。

　やがて姿は消え、赫い光の欠片も、少しずつ、それは時間を掛けて、止んでいったのだった。

『縁壱…ありがとう。お前という奴は…！』

　巌勝は、あかねが姿を消した天を仰いだ。自然と継国山の方を身体が向いていて、理解した。

　あかねもきっと、縁壱の元に礼を言いに行ったのだ、と。

　二日後。

　巌勝は、縁壱を伴い行冥が運転するままに連れられて、東雲(しののめ)かすみのアトリエに向かった。

　道中行冥が、昨日の取り調べで晴子から聞いた話を、話してくれた。巌勝が知ることは、こちらも昨日の内に、縁壱に話していたのだった。

「西田(にしだ)恵子(けいこ)だが、自殺は自殺だった」

　啖呵を切られたばかりだが、巌勝が口を挟んだ。

「それだけが、どうにも腑に落ちないんだ。なんで…」

「助かった真希子さんの母親なら、まだ…と言うことですよね？」

　縁壱の言葉に、「ああ」と頷く。

　行冥は少しの間を置いた。やるせないような表情になったのも束の間、怒りに震える。それを小声で「南無阿弥陀仏」と数度唱えて落ち着けてから、

「自殺は、罪の意識と…もう一つ。あの事故は、事故じゃなかった」

「…え？」

「事故のあった日は、前日の雨で川が増水し、人出はなかったそうだ。でも、バーベキューを楽しみにしていた三人は、各親御さんに頼んで、遊びに出たらしい」

　行冥がハンドルを切る。

　車体は右折し、天津川村(あまつかわむら)は更に奥の、比較的別荘の多い地帯に入っていった。

「貸しボートが仕舞われずに出しっぱなしだったそうだ。あかねと真希子が乗り込み、そんな二人を宥め降ろそうと、真希子の親が乗り込んだ」

　二人は何となく、息を潜めた。行冥の言葉をじっと待つ。

「そして、晴子が、そのボートの紐を、解いたんだ」

「「！」」

「ボートはあっという間に川に流され、増水した激流に揉まれた…」

「それが、水難事故の、真相…！？」

「ああ」

　三人は暫し、口を閉ざした。

　やがて行冥が言う。

「東雲かすみは、それを写真に収めた」

「な…！」

　喫驚して言葉を失った巌勝の代わりに、縁壱が口を開いた。

「まさか、東雲かすみさん…いえ、彼女は、それをネタに…！」

「そうだ。西田親子を脅した。彼女の人生が一変したのは、確かにあの激写が新聞で取り上げられ、その後もスクープを撮り続けたからだ。だが、その資金源は、西田家を脅して巻き上げた金だった」

「そんな…」

「トドメが、保険金だ」

「！？」

「免責期間は過ぎていた。西田恵子の保険金受け取りは、東雲かすみになっていてな…娘にせず、東雲にしたのが唯一の抵抗だったのかも知れない。誰でも『なんで？』と思うだろう。調査が入ればもしかしたらと」

「そんな…！」

「西田恵子は、疲れたと遺書に書いていた。本音だろう。それを晴子は、ここに来る前から見つけて読んでいて、覚悟が決まっていたそうだ。もうそれ以上、我慢できなかったに違いない」

「真希子は？ 彼女は…知っていたのか。晴子が縄を解いたこと」

　巌勝が、怒気を交えて言葉を紡ぐ。

「いや、当時は知らなかったはずだと言っていた。東雲かすみを殺そうと思い始めた後、真希子には生きてほしくて、懺悔したそうだ。だが、真希子は晴子を責めなかった。晴子の苦しみもよく分かったんだろう。当時…紐を解いた時、晴子はあかねに目配せをしたそうだ。『これ、解く？』って」

「！」

　はっとした。即座に伝える。

「あかねはそれに、頷いた…！？」

「ああ。そうだ。言葉なく、二人だけのやり取りであったようだ。晴子もあかねも、そんな惨事になるとは思ってはいなかったんだろう。子供心に、悪戯感覚だったに違いない」

「……」

「真希子はただ、自分が生き残ったことを悔やんでた。中学で金を貯め、高校で家を出、助けてくれた母親とも疎遠になって、今は一人、東京で働きながら仕事をしている」

「夏場になると、継国神社へお参りに…。川護りを買っていたと話していました…」

「それも聞いた。毎年あの場所へ行って、あかねに捧げていたそうだ。泣きながら。謝りながら。どうにもならない思いをずっと、川縁で呟いていたそうだ」

「…そうして、兄上の元にあかねさんが、とうとう」

「ああ。今年は『大願成就』の御守りを買ってな。真希子が晴子にあの川縁でそれを渡し、言ったそうだ。『晴子が無念を晴らしたら、私たちも、そっち行くね』と」

　三人は、それきり口を閉ざした。

　やがて、車は東雲かすみのアトリエ前、駐車場に止まる。

　動きの鈍い双子を尻目に、行冥は車を降りると、淡々とアトリエの扉を開けた。遅れて辿り着いた二人に、胸元から使い捨てのシューズカバーと手袋とを取り出す。

　受け取った二人は、靴に被せ手に填めて、室内に上がった。行冥ももちろん、同じように準備を整える。一度玄関からアトリエを見渡すと、

「ネガがどこかにあるはずだ」

「それで十四年も、脅し続けていたのですか…！」

　縁壱の瞋恚(しんい)に燃える声に、巌勝は言葉がなかった。

　二人が黙々と捜している間、あかねのことを思う。

　事故だと強く主張した、あかね。

　二人の幸せを願い、二人がそれ以上の罪を犯さないように、あのままの姿で、自身の元まで来た、あかね。

『大した奴だ、君は。本当に、凄い人だ』

　答えに行きつくかも分からない、あのままの姿で古書堂まで来るなんて、それすらも、賭けなのに。

『信じたのか、俺を。…いや、俺たちを、か』

　二人を見、何とも言えない顔になる。

　縁壱たちがキャンプに行かなければ。

　玄弥が足止めし、行冥が話をしなければ。

　縁壱が気に掛けて、自分に電話を掛けてこなければ。

　声を掛けた行冥が、一緒に村へ来なければ。

　玄弥が気を利かし、公民館に向かわなければ。

　そして。

　縁壱たちがあの神楽を、踊らなければ。

『何一つ、解決しなかった――――』

　縁壱が舞う祈りの神楽のように、物事は、全て、縁(えにし)を巡り一つの輪になって、完結したのだ。

「あ。ありました！ これでは…？」

　縁壱が、一際大切そうに仕舞われた箱から、古びたファイルを見つけ、中のネガを手に取る。

　巌勝も側に寄り、縁壱が光に翳したネガを三人で見上げた。

　連写されたネガ。

　そこには、確かに、あかね、真希子、その母親が船に乗り込み、晴子があかねと顔を見合わせ、微かにあかねが顎を引いた姿が映っていた。そして、晴子が縄を解く様が…コマ送りのように。反転して、映し出されていたのだった。