第弐話：ネガ
・壱・
～躑躅の章～
継国さん 継国さん
陽の見櫓の神楽舞 お困りでしたらおいでませ
南の躑躅の山奥に 鬼の屍踏み越えて
継国さん 継国さん
月の見櫓の剣舞唄 泡沫の夢に紡ぎます
北の椿の山奥に ぽとりと首を落としませ
継国さん 継国さん
継国さん 継国さん……
・壱・
～躑躅の章～
昼下がり。
食事も済んで洗い物も片付けて、縁壱は、座卓の前で湯飲みを両手に包んでほぅっと一息吐いた。
「そろそろ夏も終わりですねえ…」
あれほど五月蠅かった蝉時雨も、秋の訪れと共に音色が和らぐ。もっともそれは、ここが標高二千メートル級の山中にある神社だからだ。下界はまだまだ夏真っ盛りだった。
「きゃあ！ これも可愛い！ ねえ姉さん、見てみて！」
「しのぶっ、これは？ 紫はやっぱり胡蝶家の色よぉ！」
「……」
隣の部屋から聞こえてくる黄色い声に、縁壱は真顔で茶を啜った。耳を欹てる。
「ねえねえ、縁壱さんに決めて貰いましょうよ！ 折角だもの～」
『決める？？』
「それもいいかも！ お披露目お披露目～！」
「あ！ ついでにこれも持ってって！ しのぶしのぶっ」
「あ！ ハぁ～イ！」
浮き足だった音を響かせながら、廊下を少し駆けてきた姉妹は、お茶菓子を楽しむ縁壱のいる座敷へ来ると、
「「じゃ～～～ん！」」
と大胆なお色気ポーズを取った。水着姿だ。
「っ！！！」
どんっ、ごんっ！ と、二段階で豪快な音が響いた。一つ目のそれは、湯飲みを座卓に置いた音、二つ目のそれは、そのまま座卓に顔面を激突させた音だ。
あわや茶を吹き出しそうになった縁壱は、それはすんでで飲み込んだものの、代わりに鼻血が吹き出た。面を上げて押さえると、無理矢理喉奥へ押しやった茶に微かな血の味がして、噎せ込む。
『眼福……じゃなかった、』
「あのですね…」
口を開くが姉妹は何処吹く風だ。
「ねえねえ！ 縁壱さん。やっぱりこっちがいいよね？」
「え～、でも桃色も可愛くない？ ねえねえ、どう？」
「いえ、ですから…目のやり場に困るわけです」
「「真顔で見てるじゃ～ん！」」
賑やかな笑い声が響く。
『こういう時ばっかり、声が揃うんですから…』
縁壱は、視線を外してまた湯飲みに手を伸ばした。
一口含んで、ほぅっと平常心を取り戻したばかりの視界に、あらぬ物が映り込む。卓上に広げて置かれたそれに、
「…なんですか？ これは」
「あはは！ 今の言い方巌勝さんそっくり！」
カナエが腹を抱え、しのぶが「ふふ」と笑みを浮かべる。
「海水パンツ」
「いえそれは、見れば分かります」
「「縁壱さんの～！」」
「無邪気な顔して怖いことを言うのは止めて下さい」
「巌勝さんに履かせればぁ？」
「何の拷問ですか。卒倒しますよ、兄上」
まるで鬼の所行だと、呟きつつ困ったように溜息を吐いた縁壱に、姉妹はまた明るい声を立てた。
『でも、ま…』
湯飲みを静かに置いた代わりに、人差し指と親指で、びろん。と持ち上げてみる。
『どんな反応をするかは楽しみですね…』
「ふふっ」
縁壱は立ち上がり、
「頂いておきますね」
寝室は箪笥の奥へしまっておこうと、部屋を後にする。その足取りが、一歩分、スキップを踏んだ。
「「！」」
姉妹は驚いて顔を見合わせる。
『『喜んでくれたみたい！』』
と、これもまた見当違いなことを同時に思いながら、肩を寄り添わせ、小さく笑った。
あれやこれやと迷いに迷って、漸く持って行く一枚が決まったのだろう。姉妹は、午後のお勤めに本堂に向かう、縁壱の後を付いていった。
「それで？ 海にでも行くのですか？」
「ううん、ほら、継国山の裏手。橋を渡った先に瀞峡があるじゃない。最近アクティビティで有名なのよ？」
「あ…あくてぃびてぃ…」
「姉さんとキャンプに行くの！ ね、縁壱さんも一緒に行こう？」
「わ…私がキャンプですか」
「いいじゃない。たまには。色々経験しないと勿体ないわよう？」
「はあ…」
あの手この手で押してくる姉妹の言葉に、縁壱は、とうとう折れた。だが、
「兄上は一緒には行けませんよ？ 水辺は天敵ですから」
「え～～！？ そうなの！？」
「幼い頃、兄上が溺れた私を助けてくれたんですが、その原因が…」
「ちょっと待った！ 縁壱さん、また！ また怖い話しようとしてるでしょう！！」
カナエが声を上げる。
しのぶが笑った。
縁壱も仄かな笑みを浮かべて、
「そういうわけなので。私だけですが構いませんか？」
「「もちろん！」」
姉妹は手に手を繋いで飛び跳ねた。
「着替えてくるね！ 巫女バイト頑張る！」
言って、社務所に戻る。「はいはい」と縁壱は口元に手を当ててくすりと微笑むと、二人の背中を見送った。
『さて…三人寄ればなんとやら』
「文殊の知恵。とはならなさそうですね…。何事もなければ良いのですが」
本堂に着くと、縁壱は、蝋燭に火を点し吊り下げ燈に火を点けて回った。山の天気は女心宛らに、よく変わる。どうやら雷雲が発生したらしい継国山の頂を見上げて、
『舞殿の傷みがまた早くなりますねぇ…』
彼には珍しく、溜息が漏れた。
ふと、境内に現れた人影に気付く。雨が降る前に辿り着いて良かったとその者を見て思ったが、心持ちが一瞬にして変わった。
『あの方は』
毎年、この時期になると、神社へお参りに来る女性だ。
『今年で何年になるでしょう？ 私が見かけてからは、確か、十年以上が経つような…』
それでも、彼女の見た目はまだ二十代半ばだ。初めて見かけたときは、己と同じくらいの子供が、よくもまあこんな山へ登ってきたものだと、大層驚いた。
『だからこそ気になって、よくよく覚えてもいるのですが…。確かあの頃は、まだ、母君と一緒だったような気も…』
境内を中程まで歩いてきたところで、彼女もこちらに気付いたようだった。目が合って、ゆっくりと頭を下げる。
縁壱も辞儀を返したが、内心穏やかではなかった。今年の彼女は、いつもと違っていた。
『死相が出てますね…』
さて。どうしたものやら。
彼女がお参りに向かう背中を見守りながら、縁壱は顎に手を当てて思案気になった。その耳に、「縁壱さ～ん」と、しのぶ達の明るい声が響く。