​第五話：山神様

・伍・
　～椿の章～

　受付は継国(つぎくに)の名がある巌勝(みちかつ)に任せ、共にお焼香を済ませる。式が始まる前だった。

『祐子(ゆうこ)さん…』

　棺(ひつぎ)の向こうに、船を漕ぐ彼女がいた。宙に浮き、飾られた花輪に寄りかかって膝を抱えている。

　老婆ではなかった。自分と同じくらいの歳の、麗しい乙女だ。

　絹のように滑らかな髪が、船の揺らぎに合わせて嫋やかに流れている。薄水色のワンピースはお気に入りだったのだろうか。フレアになっていて、真下の花輪に裾が掛かっていた。

「祐子さん」

　棺を挟んで、話しかけた。

　周りに声が聞こえそうだったが、構わなかった。巌勝が傍にいてくれることが、とても心強かった。

　彼女は少し身じろいで、ゆっくりと目を覚ました。

『…矢琶羽(やはば)くん』

　こちらに気付いて、乙女が嬉しそうに微笑んだ。

『ああ、綺麗だ…』

　笑顔に、つい、そんな事を思った。目頭が熱くなった。

『良かった。本当に。良かった…』

　腕で目元を隠す。

　彼女はふわりと身を浮かせて、己の棺に腰を掛けた。

　まだ面を上げられない自分の頭には軽く手を乗せて後、

『豪快に斬ってくれちゃって。んもう』

「赦せ。仕方ないだろう、あの場合」

『ふふ！ そうね。…ごめんなさいね、矢琶羽くん』

　小さく身を震わせて、面を上げる。

『あの人の…龍仁(りゅうじ)さんの靴音がね、聞こえたの。継国の山を踏みしめる、頼もしい音…』

　彼女は懐かしそうに瞼を伏せて、少し首を傾げた。

『出逢った時ね、この格好だったのよ』

「祐子さん…」

『たまたま、レストランで相席になって』

「小さなそれしか、なかったんですもんね」

『そう。相席なんて、当たり前。今じゃ考えられないかも知れないけどね』

　矢琶羽は泣きそうになる思いをぐっと堪えて、小さく笑った。

『その時言われた第一声が、「そんな格好で登ってきたんですか？」って。普通、こんにちは。とかご機嫌よう。とか挨拶からじゃない？』

「あはは」

　祐子も笑みを重ねた。

　棺を降り、手に手を取って見つめてくる。

『矢琶羽くん、沢山の優しさをありがとう。貴方の言ったとおりよ。本当は、嬉しかったこと、楽しかったこと、沢山あったはずなのに。私…』

「祐子さん…」

『もう、醜い感情には負けないわ。大丈夫。ありがとう！』

　矢琶羽は嗚咽混じりで深呼吸をすると、とびきりの笑顔を見せた。

「いえ！ 今度はきっと、幸せに！」

『うん！ ありがとう！』

　彼女がそっと身を寄せて来、額に口付けた。

　どきっとして、見上げる。無邪気な笑顔が最後まで、印象的だった。

「…あ！」

「未練がなくなったんだ。逝かせてやれ」

　声を上げた自分に、巌勝が囁く。

　手を振り天へと上がっていった彼女は、胸がすいたようだった。自身の葬式を見るつもりもなく、真っ直ぐ昇っていく。

「もっと色々、話したいことがあったのに」

「…」

「あの笑顔を見たら。全部。言葉…吹っ飛んじゃいました」

「そう言うものだ。死者との別れはな。いつだって」

　さ、俺たちも。と声を掛けてきた巌勝に、頷いて後を追う。

「巌勝さん」

　呼び掛けて、「ん？」と身を捩る彼に、

「ありがとうございました！」

　告げると、彼は、笑顔を見せた。

　二人、縁壱(よりいち)が待つトラックに向かう。

　巌勝はネクタイを外しながら、矢琶羽をちらりと横目で見た。

「お前も一緒に行くだろう？ 話聞きに」

「はい。構いませんか？」

　真っ直ぐ見つめてきた彼に頷いて、

「もちろん。気になるだろうし、聞かれて後から説明するのも同じだしな」

　スーツの内ポケットに、丸めたネクタイを仕舞う。

「確かに」

　という、矢琶羽の苦笑いが聞こえ、巌勝は、辿り着いた運転席の窓を叩く。

「待たせたな」

　声を掛けた。

　俯いて何かを操作していた縁壱が、面を上げた。スマートフォンを弄っていたようだった。

「お帰りなさい」

　呟きを聞いてから、トラックに乗り込む。矢琶羽を真ん中に、巌勝が窓際に腰を掛けると、縁壱が言った。

「悲鳴嶼(ひめじま)さんが神々廻(ししば)さん宅で合流するそうです」

　スマートフォンを掲げる。

「どうやら先に話を通してくれたみたいで」

「さすが！ 悲鳴嶼」

「ふふ！」

　縁壱が笑顔を見せた。その様子に巌勝は、窓に肘をついて頭を乗せ、トラックを走らせ始めた弟を見る。

「溜飲は下がったか」

　尋ねると、彼は、少し困ったような顔を見せはした。

「まだ…勇仁(ゆうじ)くんが来たらどうしようと、悩ましい思いは消えません。ですが、その時の為にも、ちゃんと、向き合っておこうとは思いまして」

「そうか」

　巌勝は、安堵の吐息を漏らし、彼から視線を外した。

　流れていく胡桃(くるみ)の高層ビル群を、何気なく目に収める。

「兄上は…いつも。こんな風に向き合っているのですね。死者と」

「生きていても死んでても。悩みは尽きないようだ」

「！ ホントですね」

　縁壱が、くすりと笑みを零した。

　トラックが、少しスピードを上げた。軽快なディーゼル音が響いて来、巌勝の表情が少し和らぐ。

　流れていく景色はやがて胡桃市の外れに移り、住宅が並ぶベッドタウンに差し掛かった。

　そこをも外れて更に走ると、次第に長閑(のどか)な田園風景が見えてくる。

「新胡桃市の外れは、まだ田舎だったんだな」

「兄上もこの辺へ来るのは初めてで？」

「ああ。もう少し行ったら県を跨ぐだろう」

「どうもそのようです。町外れの書道教室だそうで」

「へえ…隠居生活か。いいな、羨ましい」

　ぼそ、と本音が零れると、縁壱が、見上げてきた矢琶羽と顔を見合わせたのをちらりと見る。二人、似たような表情をしていた。

「ここです、神々廻邸」

　漆喰(しっくい)の塀に囲まれた、相当な敷地を持つ豪邸だった。山門のような門戸の前に、トラックを止める。玄関脇には、既に到着していた行冥(ぎょうめい)が佇んでいた。

「悲鳴嶼」

　助手席を降りるのが早いか、巌勝が明るい声で呼ぶ。

「いつもすまないな、頼りになる」

「乗りかかった船だからな、仕方ない。勇仁だが、今頃玄弥(げんや)が両親に引き渡しているよ」

　縁壱、矢琶羽も合流し、挨拶を交わす。それを見届けてから、

「勇仁。石原邸には戻らなかったのか」

「今日はな。すぐまた家を出るにしても、ひとまず、俺たちは両親に引き渡すしかない」

「あ。そうだよな」

　行冥がインターフォンを押した。

　すぐに返答があり、アポイントメントを取っていることを彼が告げる。

　間を置かず、屋敷の方から足早に駆けてくるサンダルの音が聞こえた。程なくして、門戸の閂(かんぬき)の外れる音が、向こう側から聞こえてきた。

「ようもここまで。いらっしゃい」

　老齢の女性だった。

「初めまして、倫子(みちこ)さん。悲鳴嶼行冥です」

　どうやら彼女は、双雲氏の奥方らしい。

　巌勝達も挨拶をすると、門を潜り、手入れされた松の庭園を横切って、玄関に向かった。

　濃紺(のうこん)の着物、山吹色(やまぶきいろ)の帯を締めた亭主、神々廻双雲(そううん)が出迎えてくれる。刑事を引退して何年か…その面構えはとても柔和で、歴戦の刑事だとは想像が付かなかった。

　巌勝達はまた名乗り、

「よう来たな。おうおうお前か、悲鳴嶼行冥ってのは」

　彼の相好が崩れた。

「儂(わし)のところまでお前の名は届いてるぞ。ま～あ手に余るようだな！ 双子だし。二人分か」

　導かれるままに軒を上がり、奥座敷へ案内されながら、

「継国神社(つぎくにさん)に関わる刑事はどの世代にも必ずいてな」

　とうとう行冥の表情が、苦虫を噛み潰したようになった。

　後ろで顔を見合わせた双子は、思わず肩を揺らす。

　それは双雲もそうだったようで、

「ま、諦めろ」

　豪快に笑った。

　座敷に着くと、順に並んで双雲の前に正座をした。彼の一声で足を崩しはするが、背筋は伸びたままだった。

　間を置かず、倫子が茶を運んでくる。切り揃えられた羊羹に添えられた楊枝が竹でできていて、尻に施された意匠に品の良さが感じられた。

「不思議な事件だったんだよ…」

　双雲は、着物の下で腕を組みながら目を閉じた。順を追って思い出しているのだろう、しばらく置いて後、目を開ける。

「親父さんからは、何か聞いてるか」

　双雲の瞳がこちらを向いて、巌勝は、

「いえ、特には…ただ、唯一解決できなかった事件だと。悔しそうな様が今でも浮かびます」

「！ そうか…お前達にはそう話したのか」

　思わず、巌勝は縁壱と顔を見合わせた。

　双雲が言う。

「解決はしたんだ。だが、真相には辿り着けなかった」

「！」

「それが、正解だな。…弟の方は、何か思うところでもありそうだが？」

　話を振られ、縁壱は何とも言えない顔になった。

「あ、いえ…同じ事を、実は…継国の山神様(やまがみさま)に言われまして」

「ほう」

「このままだと、勝家(かついえ)と同じだと」

「そうか…」

　双雲は遠く視線を飛ばして、

「なら、儂の見解は取り敢えず置いておこう。当時のことを話す」

「はい」

　四人は、真摯に耳を傾けた。

「まず、亡くなった龍仁くんだが、彼の荷物を調べると、幾つか細工してある様子が見られたんだ」

　双雲は腕を解き、一つ一つ、数えるように言った。

「カラビナの噛み合わせの悪さ、ザイルに入った切れ目、ピッケルの螺子(ネジ)の緩み、アイゼンの棘の丸み。まあ、他にも細々とな」

「それって…」

「ああ。龍仁くんが気付かないはずはない」

　双雲は、また、腕を組んだ。

「彼と、その時一緒に登攀していた祐子さんは、継国山域は何度も踏破しているベテランでね。警察の覚えも良かった」

「…」

「彼らは毎回、ちゃんと登山届けを出していたんだよ。何度も継国に登るから、チケットも回数券だったしな」

「回数券には、何か、意味が？」

「当時、回数券は警察でしか買えなかったんだ」

「え」

「ロープウェイのだぞ？ そんな頻繁に利用する訳がなかろう。登山に関係することはわかりきっていたから、勝っちゃんの…あ、お前達の親父さん。勝家だな」

「「勝っちゃん…」」

　双子の声が揃った。

　双雲はさもおかしそうに肩を揺らして、

「奴の親父さん…お前達にとっては祖父か。がな、ルールを決めたんだ。ロープウェイの窓口で回数券購入の申し出があった場合、桜町(さくらまち)警察署か県警に行って購入するよう話すこと。って」

「そうだったんですか…」

「だから自然と、山に登る面子は覚える訳だよ」

「なるほど」

「中でも龍仁くんは、毎月継国に登るほど心酔していてね。一つ目の疑問は…」

「なぜ、そんな装備で山を登ったのか…」

　巌勝の答えに、双雲が頷いた。

　表情が引き締まり、

「二つ目。祐子さんの証言だ」

「それは、事故直後の？」

「そう。亡くなる直前に、祐子さんは、龍仁くんの手を取ってる。カラビナが傷んだ物と交換されてなければ、まあ、ザイルやピッケルもだが。恐らく、這い上がってこられたと思うんだよな。だが、祐子さんは、こう証言した」

『私が彼の、手を離したんです』

「…」

「しかしね、彼の手首には、しっかりと祐子さんの手の跡がついていたんだよ。死後硬直まで残るほどにね。離したなんて、考えられない」

「…ぶら下がって、時間が経っていたら…？ しかも、冬の継国は氷点下ですから…」

　呟いた縁壱に、双雲が視線を投げた。

「もしかして、それも山神か？」

　双雲は、話が早い。やはり勝家(父)の相棒なのだと巌勝らは思った。

「そうだな…もしそうだとして、なら、なんで手を離した？」

　一行は、口を噤む。

「そして、三つ目」

「まだ…あるんですか」

　今度は行冥だ。後学のためだろう、彼は、メモを取りながら話に聞き入っていた。

　双雲は首を縦に振って、

「実はね、二人は県警でも有名なカップルだったんだよ」

　それには、縁壱以外が驚いた。

「ただの、登山のパートナーではなくて…？」

　巌勝の問いに、双雲が首を横に振る。

「亡くなる一年以上も前に、龍仁くんは、婚約指輪を祐子さんに渡してる」

「一年以上も前って、ちょっと俺には理解が…」

　巌勝が言うと、

「だろうな。勝っちゃんも同じようなことを言ってた。で、分かったんだ。彼には別の婚約者がいたこと」

「「！」」

「それが、旧、胡桃市長の石原権藏(ごんぞう)の娘、石原さな枝(え)さんだったんだよ」

「もしかして、三角関係の縺れ…」

「と、思うだろ。で、その辺も調べたし彼女らの証言も取ったんだがな。祐子さんもさな枝さんも、互いに互いを知らなかった。互いの立場を知っては泣き崩れて、まあ、見るも無惨でな…」

「…」

「二人とも胡桃市の生まれだが、祐子さんの方は育ちも仕事も名古屋でな。普段はここにはいなかったんだ。一方、さな枝さんは、プライベートには監視がつくほど難があるお嬢様だ」

「二人が出逢うはずもなければ、知るはずもない、と」

「そう。龍仁くんが、話さない限りは」

　しん…と、辺りが静まり返った。

　それまで気付かなかった、庭の鹿威(ししおど)しの音にはっとする。

　双雲が続けた。

「結局北ルートの事故は、事故で片付いた。権藏氏は怒り狂ったが、まあ、当然だな、娘婿が死んだんだから」

「その後、北ルートは届け出がないと登れなくなったと聞きました…」

　縁壱の言葉に、双雲は頷いた。

「権藏氏がそうさせたんだ。二度と同じ事故が起きてたまるかってな」

　話は終わり。と言うような口調になった双雲に、一行は、厳しい顔付きになった。まるで納得のいかない彼らの表情に、双雲が、口の端を上げる。

「どうやら、話す価値はありそうだな」

　双雲は長い息を吐きながら、呟いた。