第四話：鬼灯

・陸・
　～躑躅の章～

「別の、結末…！」

　カナエは怯えた。

　震えた心に呼応するかのように、すぐ傍の鬼灯洋燈(ランプ)が「ジ…」と音を奏でる。

『今はダメ！ お願い、今はいや…！』

「やっと！ 謎が解けたの。巌勝(みちかつ)さんと合流できたのに…！ お願い、離して…！ 清司郎(せいしろう)さん、やめて！」

「カナエ！」

　世界が切り替わった。

　思った通りの場面になった。

　あの、夢の世界だ。

　月夜の晩。

　青々と茂る芝生の庭。夜露が煌めいて、その中を、彼に引き摺られていく。

「死にたくない！ お願い、考え直して！ 清司郎さん…！」

　叫んだのは、自分だった。

　奏愛(かなえ)じゃない。

『謎が解けたからだわ…！ このままだと、本当に。あの夢が、本当に、なる…！』

「清司郎さん…！ ったあ！」

　地を這う芝生の蔦に足が取られた。薬指の爪が剥がれて、痛みに躓(ひざまづ)く。血の臭いが鼻について、涙が込み上げてきた。

　それでも、清司郎の歩みは止まらない。

　腕を引っ張られる度に、身体が転がりながら引き摺られた。身体が大地を抉り、全身に泥と芝生を纏わり付かせて、

「清司郎さん…！ お願い、離して。私、奏愛さんじゃない…！」

　叫ぶと、土が口に入った。

「げほ！ っが…！」

　噎(む)せて、喉に詰まりそうになるそれを懸命に吐き出す。

「知ってるよ」

　耳に届いた言葉に、絶望が輪を掛けた。

「君を見てきた。君は、奏愛の生まれ変わりだ。きっとそうだ」

『何なの、この人！ 頭おかしい…！』

「違うわ！ たまたま似てただけよ！ 私は胡蝶カナエ。継国神社のただの巫女見習いよ！」

「違う！」

　清司郎が、身を折って叫んだ。

　慟哭(どうこく)が大地を震わせる。

「一緒に死のうって約束したのに。なんで…なんで！ 一人で生きて、生まれ変わったりしたんだ！」

「だから違うってば！ 奏愛さんはまだ、この土地にいるのよ！」

「そんなの信じるものか！ 君が…君が、ここにいるのに…！」

「お願いよ、離して…！」

　ようやく立ち上がり、泥だらけになりながら木立を逝く。

『井戸が！ 井戸が近付いてくる…！』

　背筋が凍った。

「巌勝さん、縁壱(よりいち)さん！ しのぶ…！ しのぶ！ 助けて、しのぶ…！」

　涙が溢れた。

　別の意味で、奏愛の気持ちが分かる。

『死にたくない』

　相手を殺してでも井戸を這い上がった、奏愛の気持ちが分かってしまった。この手で、いや…足で、蹴落とし自分だけ、生き残った、切実な、気持ち。

　事の重大さより、助かった安堵に包まれたあの瞬間。

　柚木(ゆのき)の顔を見て、『助かる』と思った、あの、気持ち。

『人を殺した事実より、生き延びた安堵…！』

　その罪の重さに、胸を槍で貫かれたようだった。嗚咽が喉に詰まり、涙が止まらない。

　カナエは、清司郎の背中を見つめた。

『この人だって、ただ、奏愛さんを愛してただけだわ。なんで…なんで、一緒に死のうと思ったのか、理由は分からないままだったけど…』

　白樺の木立を見上げた。

　通り過ぎていく、景色。月だけは変わらずに、闇夜を照らしてくれている。

　次第に川音が近くなってきた。

　旅館のすぐ裏を流れる大河が、もう、傍にあるのだ。それは当然、井戸が迫っていることを意味する。

『奏愛さん』

　カナエは、呼び掛けた。

　彼女はもう、自分の中には居ない気がした。だが、一方的に自分に伝えるだけの彼女には、苛立ちが募った。

　このまま何も言わないで死ぬのは、嫌だった。

『奏愛さん』

　祈るように、呼び掛ける。

『貴女は何故、何百年も…彷徨(さまよ)っていたの？ どうしてこの地に…留まっていたの』

　清司郎が成仏できず、悪鬼になったのは分かる。

　だが、奏愛はその後の人生も続いていたはずだ。謳歌(おうか)したはずだ。旅館がこれだけの繁栄を、享受したのだ。努力したに違いない。

　たとえそれが、清司郎のことを忘れるために紡いだ日々だったとしても。

『…違うわ。さっき、清司郎さん言ってた。一人で生きて、生まれ変わったんだって』

　一人で、生きる。

　生き延びた、じゃない。生きたのだ。

　その、言葉の通りだったとしたら。

　カナエははっとした。

『独身を貫いた？ 清司郎さんのために？』

　じゃ、旅館は？ 誰が後を…継いだのか………。

　黒岩城の数え地蔵は十四体。

　それ以上、増えてはいない。

「カナエ」

　井戸の縁に、清司郎が立った。

　月を頭上に戴いて、微笑む。

　それはとても、優しい微笑だった。奏愛のことを、真に愛している微笑みだった。

『私が一緒に死ねば、もう…苦しまないで済むのかな。この人』

　そんなことが、頭を擡(もた)げた。

「清司郎さん」

　片手を取られて引っ張られるまま、カナエは、片足を井戸の縁に掛けた。

　ゆっくりとよじ登り、同じ目線に立つ。

「大丈夫、怖くないよ」

　抱き締められ、囁かれ、

「…うん」

　カナエは、更に、一筋の涙を頬に零した。

『もう、いっか。この人を…二度も殺すの、私には…無理』

「カナエ。愛してる」

　そのまま、井戸へ、

　――――「姉さん！」

　身を投げる、瞬間だった。

「姉さん！」

「しのぶ！？」

　我に返る。

　清司郎から身を離し、声の方に見向いて、妹の名を呼ぶ。

　だが、掴まれた左手から、身体が井戸へと引きずり込まれていく。

「姉さあああんん！！」

　絶叫と同時に、しのぶの身が、蝶のように舞ったように見えた。何か…羽織のような物が。見えた気がした。まるで蝶の羽のように筋の入った、裾が桃色の、美しい羽織。

『今の、何…？』

　世界が逆さまになった。腕から引きずり込まれて、踏ん張った下半身がまだ、井戸の外に残っているのを視界に収めた。

「しのぶ…！」

　上下が反転した視界が井戸の壁で遮られる瞬間、高速で駆けた妹が井戸の丸い輪の縁に手を掛け、

「くっ…！」

　呻いたのを聞いた。

　足首に、痛みが走る。続いて、背中にも。

　落ちる寸前、しのぶが脚を掴んだ反動で、井戸の壁に背中が打ち付けられたのだと分かった。

　文字通り天を仰いで、

「しのぶ…！」

　必死の形相で自分を支える彼女を見た。

「は　な…　せえぇえ…！」

　地獄の底から、声が響いてくる。

　清司郎のものだ。

　つい、下を向いた。

「ひっ…！」

　彼の頭に、角が生え、口には牙が生え、鬼の面になった様を見た。掴んだ手首に長い爪が食い込む。

　井戸の底はもう、井戸ではない。

　タールのようなねっとりとした闇が、とぷん。と小さな音を立てて揺らいでいる。その闇の波間から、ぼんやりと浮かんで見えるのは、無数の白い手だ。

『憂世(うきよ)…！？』

　肝が潰れた。

　不意に、

「あ、つぅっ…！」

　引っ張られる腕に痛みが走った。手首の血管を、今にも悪鬼の爪で切られてしまいそうだった。

　縁壱に巻いて貰った組紐が、見る間に血で滲んでいく。

「姉さん！ 諦めないで！ お願い、何とか…何とか、上がってきて！」

　もう一度、彼女を見る。

　小柄な彼女の身が、先程よりも大きく見えた。井戸に、引きずり込まれているのだ。

『無理もないわ、二人分…！』

「しのぶ」

　カナエは、微笑んだ。

「ありがとう。しのぶが大好きよ。誰より、何より、一番。私の、自慢の妹…！」

「姉さん！？」

「元気でね！」

　カナエは、右手を伸ばし、左手首にやった。

　組紐の結び目を、解く。

『憂世に逝くのは、私一人でいい』

「ありがとう…しのぶ」

　目を瞑り、組紐を、外した。

　呟いてこれまでの幸せだった日々を思い浮かべた時、井戸の底の、激しい水音が聞こえた。

　身体が落下するより早い、水音。

　きっと清司郎が先に沈んだ音だと思った。

　意識が、遠のく。

『ああ、神様…。継国の、神様…』

　もう一度、四人で。

　継国の山を、登りたかったなあ。

　静かに、世界が、閉じていった。

「ねえ、清司郎さん？」

　奏愛が言った。

　蹲(うずくま)り涙に濡れる彼に手を伸ばす。頭頂部に触れて、撫でて、徐(おもむ)ろに顔を上げた清司郎を、彼女はそっと、包むように抱き締めた。

「私は貴方と、生きたかったの。幸せな家庭を、築きたかった」

　腕の中で、驚いたように清司郎の身が跳ねた。

「旅館の誰もが貴方の敵だった。お義母様が貴方には猛反対していたのだと…周りにそう吹聴(ふいちょう)していたのだと、聞いたわ。説得するまでは、私には内緒にと…」

　清司郎の喉が苦しげに鳴った。込み上げるものを一旦はぐっと堪えて、

「式の当日、僕は社(やしろ)に行けないことになってたんだ。君を。君を殺すと言われて。僕は。君の…」

「お兄さんでしょ？ それも聞いたわ。巌勝さんに」

「！」

「多分あの頃聞いていたら、凄く驚いていたわね」

　清司郎が身じろいで、見上げてきた。

　奏愛は少し首を傾けて微笑む。自分でも分かるほど、優しい眼差しになった。

「でもきっと、何も変わらなかったと思うわ。貴方が孕ませたんじゃない、私も望んだの。貴方と、貴方の子供と。一緒に幸せになりたかった。周りがどう言おうとも、…逃げてでも、きっと、私。二人と一緒に生きてた」

「奏愛…！」

　嗚咽の混じる彼の呼び声に、奏愛の抱き締める手が答えた。少し力が入り、清司郎の慟哭を和らげる。

「同時にね、聞いたの」

　しゃくり上げながら面を上げた彼に、少し身を離した奏愛は視線を合わせた。

「貴方が一人でずっと、苦しんでいたこと。その結果、心中しようとしたこと。私を傷つけまいとして、でも、気持ちを抑えることができなくて…必死でその真実を、隠し通してくれていたこと。そのまま、一人で罪を背負うつもりだったのね」

「……」

「ごめんね？ ちゃんと愛してくれていたのに、それを失う恐怖と戦ってくれていたのに、私…理由を聞かなかった。死にたくないって気持ちばっかりで、貴方のこと、考えてなかった。貴方を一人、追い詰めてしまった…」

　清司郎が、涙を拭った。腕が顔を拭いた時、その額から、角が消えた。

「清司郎さん。愛してるわ。今も、昔も。ずっと。貴方を踏台にして、一人生き残って、ごめんなさい…こんな風になってからしか、声を届けられなくて。ごめんなさい…、今更赦してなんて、言えないけれど…」

「奏愛…僕こそ。僕の方こそ、ごめん…！」

　清司郎が抱き締め返す。

　その手指から、長い爪が失われていった。指先は仄かに赤く色づいて、人の手の温もりが戻りつつあった。

「きっと、ずっと、声を掛け続けてくれていたんだよな？ 僕、気付かなくて…！」

「ううん。ううん。いいの。こうして貴方が、戻ってきてくれたから」

「奏愛…」

　清司郎はもう一度、彼女の胸元に顔を埋めて泣いた。

　そっと、包んで、包まれて、暫く二人は無言だった。

「一緒に行くわ。地獄」

「！」

「もう、離れない」

「でも…それは」

「一緒に罪を償うわ。今度また、現世で逢うために。出会えたら、今度こそ」

「…今度こそ」

「ね？」

「…ん…！」

　奏愛が立ち上がる。

　清司郎も、ゆっくりと身を起こした。

　二人、手に手を取り、一度、こちらを振り返る。

　深々と、頭を下げた。

　…誰に？

　そちらを見向く。

『巌勝さん…！』

　ああ、この人は。

　やっぱり、すごい…。

　カナエの頬に、涙が一つ、伝った。

　安堵と疲労と。どっと押し寄せてきて、再び瞼を伏せた。その裏に、二人が少しずつ薄れて幽世(かくりよ)へ渡る姿が描かれる。罪を償ったその先に待つ未来が、見えるようだった。

　祈るように二人の未来を思った時、

「カナエさん。色々とごめんね。声を聞いてくれて…ありがとう！」

　奏愛の最期の言葉が聞こえたような気がした。

『どうか、どうか、元気でね…！』

「はい！」

　まるで往年の友のように、別れを交わした。

　清々しい、笑顔だった。