​第四話：鬼灯

　美食を堪能しながらの会話は思いの外弾んだ。

　サロンの雑踏は相変わらずだが、時計を見れば既に二十時(戌の刻)を回っている。ディナーを終えて退室する者達はいても、入ってくる者はもういなかった。

「だいぶゆっくりしましたね」

　縁壱は、ほぅっと一息つきながら言った。

　この先の長い夜を想像すると、楽しいひとときには感謝の念が耐えなかった。

　巌勝が言う。

「折角だ、二人は先に温泉に浸かってくるといい」

　縁壱も頷く。

「それもそうですね。遅い時間になるより、人目のある今の時間帯の方がいいですよ」

「いいの？ 本当に？」

　拍子抜け、と言うように、しのぶが少し目を丸くして言った。

　兄が久々に笑顔を見せて、

「ああ。ゆっくりしてこい。縁壱、お前もな」

「え？ 兄上は？」

「俺は少し調べたいことがある。部屋までは一緒に行く」

　絶句した。思わず不安そうな眼差しになって、巌勝の双眸を真っ直ぐ見つめる。

　兄は目を逸らすと、姉妹を見た。

「何度も言うが」

　笑顔が消えた。

「効力は半々になってるかも知れんが…それでも、その手首の紐は、舞姫の加護付きだ。その上に、縁壱の祓詞(はらえことば)と祈りが乗ってる」

　気を引き締めた彼の口調に、姉妹が等しく手首に視線を落とした。

「何があっても、大抵はそれが守ってくれる。いいな？ よからぬ事が起きたなら、その紐を撫でたり噛んだり胸に当てろ。それを弄れば、現世(うつしよ)に必ず導いてくれる」

「…外したら、ダメなのよね？」

　カナエが顔を上げた。

「ああ。外してもし相手に捕まりでもしたら、憂世(うきよ)に流され彷徨(さまよ)う羽目になる。縁壱のことを思うなら、絶対に外すな」

　言った意味を、二人は何となく理解したようだった。神妙な面持ちで、こちらに視線を送る。

「大丈夫ですよ」

　縁壱は、穏やかな表情で一つ、頷いて見せた。

　その頭を、巌勝にパン、と叩かれる。

「兄上…」

　何とも言えず呟きながら、兄の手を取った。

　こんな風に心配してくれることも、ちゃんと怒ってくれることも、とても嬉しい。

『不謹慎ですかね』

　心の内で小さく笑みを零す。

　なんでこんな風にあの頃は話せなかったのかと、不意に思った。

「さ、部屋へ戻るか」

　巌勝が言った。席を立つ。

「うん！」

　姉妹も笑顔で後に続いた。

　状況が状況だと思うのに、肝の据わった姉妹に、心底感心した。縁壱も立ち上がり、椅子を戻すと三人の後に続く。

「兄上、」

「縁壱」

　食い気味で、巌勝が名を重ねてくる。

「お前も旅の疲れを癒やしてこい」

　見送りを受けながらサロンを後にすると、まだあちこち、沢山の人出で賑わう旅館を、一階から三階へと登って行った。

「嫌です、兄上。一緒に行きましょう。温泉。お背中流します」

「はは。お前は何歳だ」

　肩を揺らした兄に、縁壱は珍しく怒りに似た表情を見せて、

「そう言う問題じゃないでしょう、心配なんです」

「すぐに戻る。ちょっとこの旅館の構造を確認してくるだけだ」

「でも！」

「縁壱。我が儘を言うな」

　廊下を先に歩いていた姉妹が振り返った。

　ばつが悪くなったのか、巌勝がその場に立ち止まり壁により掛かる。腕を組んで口を噤んだ。

　仕方なく縁壱も立ち止まると、姉妹は察したのか、部屋に先に戻った。扉の閉まる音が耳に届いたところで、

「見るのは主に一階だ、確認したら俺もすぐに合流するから」

「本当に？ 約束できます？」

「ああ。約束する。一応、スマホは持って行く」

　携帯を携帯すると言うことが、何を意味しているのか流石に分かる。緊張した面持ちになって、

「やっぱり、私も一緒に行きます」

　言うと、巌勝の額に青筋が浮かんだ。

「あのな。いい加減にしろ。二人一緒に行動して、そのまま何かあったらどうする。胡蝶姉妹を守れなくなるだろう」

「！ やっぱり！」

「あ」

　兄は頭を掻きながら、

「とにかく、まだ現世(げんせ)がはっきりしてるんだ、人が寝静まってからでは遅い。分かるだろう？」

「それは、そうですが」

「なら、報告を待ってくれ。すぐに、戻る」

「…分かりました。ちゃんと、戻ってきて下さいね」

　ようやく兄が歩き出したのに続き、念を押す。

　部屋のロックを外すと、準備の終えた姉妹が扉の向こうから転がるように出てきた。きっと、出るに出られず聞き耳を立てていたに違いない。

「お前ら」と呟いた兄の脇で、縁壱は、

「少しお待ち頂けますか、着替えてきます。私も一緒に行きますから」

「はあい」

　姉妹が慌てて室内に戻る。ソファに腰を落ち着けると、縁壱の準備する間を見つめて待った。

　やがて、縁壱は、一抹の不安を感じながらも、「お待たせしました」声を掛け、姉妹の後に続く。

　扉まで送ってくれた兄の気配を背中に感じつつ、部屋を出る時、見つめた。交わした視線からは、兄には不安も恐怖も、感じなかった。

　巌勝が片手を振ったのに、振り返す。

　ゆっくりと扉を閉めると、目の前に立ちはだかった壁に絶望が過ぎった。

『兄上…』

「縁壱さん？ 大丈夫？」

　しのぶが心配そうに顔を向けてくる。巧く、笑えなかった。

『私が、しっかりしなければ』

「大丈夫です。行きましょうか」

「…うん」

　姉妹の後に付いていく。

　その背中を守り、何度も兄の姿を思い描いた。胸の内で、祈りを繰り返す。

　一階の最奥、湯殿の分かれ道で、三人は、脇の休憩室で落ち合うことを約束した。

「いいですか？ 何かあったらすぐ呼ぶんですよ」

　言うが、姉妹がころころと笑う。

「女湯に飛び込んでくれるの？」

「命には代えられませんからね」

「恐怖を煽ってるから、縁壱さん」

　真顔に真顔で返され、縁壱は自然に笑った。

「すみません。それだけ、貴女方二人は大切な存在と言うことですよ」

「縁壱さん…」

「ま、のんびり。していらっしゃい。つるつる美肌…、ええと？」

「「もっちもち！ ふふ！」」

「もっちもち！」

　縁壱は二人の頭をぽんと叩くと、優しい笑みを浮かべた。

　姉妹が先に女湯へ入っていくのを見届けて、休憩室へ向かう。

　二人はともかく、己が、のんびり湯に浸かっているなんて事は、できなかった。

『二人が入っている間…兄上を探しに行くのは』

　思うが、それでは姉妹に何かあった時に対処ができない。優先すべきは、やはり、姉妹なのだ。

　通路に面した、人通りを確認できる場所に腰を落ち着けた。何気なく、時計を見上げる。もう、二十一時(亥の刻)になろうかとしていた。

　部屋はきっと満室なのだろう。ひっきりなしに、温泉を楽しみにする明るい声が通り過ぎては、満喫した者達とすれ違っていく。

　途切れぬ人の波を瞳に映し、どれだけの時が経ったか。随分、待ったように感じられた。だが、兄が姿を現す気配は一向にない。

　もう一度、時計を見上げた。

　一時間が、過ぎている。

「兄上…」

『せめて、部屋へ一旦戻った方が。ですが…二人がそろそろ出てくるかも』

　やがて、時計の長針が真下へ向いた。流石に、居ても立ってもいられなくなった。

　荷物からスマートフォンを取り出すと、履歴から兄の電話に掛ける。

　呼び出し音が一度鳴ったかと思われたが、すぐに、

『お掛けになった電話番号は、現在使われておりません』

「！」

　スマートフォンが手から滑り落ちた。

　けたたましい音を立てて床で跳ね、反動で通話が切れる。周りに謝りながら、慌ててしゃがみ込んだ。ぺたんと、尻が床に付く。

　震える手で、携帯を拾い上げた。

　もう一度、履歴から、と受話器のボタンを押す。

　が、ない。

　残っている履歴の文字や数字が、ばらばらと解けて消えていった。止める手立てなど無論なく、

「嫌だ…！ 兄上…！」

『履歴がないなら！ …番号！ 番号から…！』

　頭の中のメモ帳までは、消されてはいない。

　素早くキーパッドを押して、耳に当てる。

『お掛けになった電話番号は、現在使われておりません』

　同じ文句に血の気が引く。

『って、言ってるだろ？』

「！！」

　低く、震える声が耳を通った。顔の近くに顔がある。とても見る気にはなれないが、鋭い視線と口角の上がった様を気配で察した。

　瞬時に鳥肌が立って、また、取り落とす。腿に当たって、床に滑り落ちた。呼吸が荒くなって、肩で息をした。すぐには手を伸ばせない。

　胸の辺りで手に手を包んだ。身が震えた。

『どうしよう…どうしたら。兄上…！』

　すぐには考えが纏まらなかった。

『探しに。探しに行かないと…いえ、でも、兄上は、姉妹を守れと私を。残して…』

「あ、あ…」

　混乱した。両手で頭を抱える。

　手を振り別れた様が、脳裏に浮かんだ。

『兄上に。兄上にもしもの事があったら！ 私は…！』

　あの頃の。

　あの日のことが、鮮明に蘇る。

　兄が、鬼となった、日――――。

「嫌だ…！ 嫌だ、兄上…！」

　何もかもをその場において、立ち上がった時だった。

「縁壱さん？」

　湯上がりの二人が、芳しい香りを放ち、現れる。

　全く意識していなかった嗅覚を刺激されて、我に返った。真っ青になったまま、二人を見る。力が抜けて、がくんと膝が折れた。

　カナエに至っては、髪を纏めて結い上げた様が、あの肖像画に瓜二つだった。足の先から脳天まで、電撃が走った気がした。

　美しい、と思った自分と、それに違和感を感じる自分。

『あの時…！』

　耳に当てたスマートフォンから聞こえたと思えたあの声、が、身体に残っているのだと理解した。きっとそれまでも、あの『声の主』はどこからか、自分たちを見ていたのだ。己の弱点が兄だと、理解したに違いない。

『不覚…！』

　歯軋りする。

　一瞬でも、我が身を乗っ取られた自分に嫌気が差した。

　呼吸を整え、神楽を舞うように紡ぐ。日輪刀がなくとも、浄化の炎は心に描ける。退魔でなくとも、追い出すことくらいはできるはずだった。自身を浄化すれば良いのだ。

　途端、腹の底から断末魔の叫びが轟いた。

　全身の細胞が震え、毛が逆立つようだ。紅蓮の炎が座り込んだ我が身を包み、姉妹が目を見張るのを感じた。

　瞬きする間だ。二人に感覚を奪われた隙に、気配が消えた。

『逃がした…！』

　浄蓮の炎は、禍(まが)い者を追い出しはした。元より束縛する力はない。焼き尽くせなかったことが、幸いだったか災いだったか――恐らく後者なのだろうとは思ったが――、分かりかねた。

「縁壱さん、大丈夫？」

　しのぶが気を遣ってくれる。しゃがんで、膝を抱えながら覗き込んできた。

「顔が真っ青。ね、今の…何があったの？」

　縁壱は荷物を纏め、立ち上がった。

　今あったことを話すだけでは、通じない。二人にとっては衝撃が強すぎるであろうが、

「兄上が。…姿を消しました」

　事実を告げた。

「「！？」」

　驚愕で言葉の出ない二人を、交互に見つめる。静かに告げた。

「宣戦布告されました。きっと…兄上の元に訪れた『依頼主』とは別の誰かが、他にもこの旅館にいるんです。それも、禍い者が」

　カナエが恐る恐る、声を掛ける。

「それって、奏愛(かなえ)さんのこと？」

「奏愛さん…あの、肖像画の彼女ですね？」

「うん…実は」

　と、カナエが、ここに来るまでの不思議な出来事を話してくれる。成り行きで、死にかけた夢の詳細をも告げられると、

「その、彼だ…！」

　縁壱の顔が合点のいったものになった。

「婚約者よ。清司郎(せいしろう)さん」

「恐らく、禍い者が清司郎さん。兄上の元に現れたのが、執事の柚木(ゆのき)さん。そして、カナエさんを乗っ取る彼女が…奏愛さん」

「縁壱さん、」

　しのぶが言う。

「依頼って、何だったの？ 巌勝さんは、そのヒントを何か旅館に感じて、きっと調べ物をしに行ったのよね？」

「そうですね…」

　と、縁壱は一週間前の古書堂でのことを思い出す。

「依頼は柚木さんから。『真実を、ある方に明らかにして欲しい』と。私はそれを、ここへ来て、清司郎さんかと思っていたのですが…」

「奏愛さんかも？ 知れないって事？」

　カナエが言う。

　縁壱は首を横に振った。

「まだ何とも言えません。もしかしたら、二人に対してかも知れないし、もっと何か…別の人であるのかも知れない。兄上が何を調べに行ったのか…」

「とにかく、荷物を置きに行こう？ 巌勝さんの事だから、部屋に何か痕跡を残しているかも知れないし。考えが纏まるかも」

「そうですね、そうしましょう」

　三人は駆けて、三階へ戻った。