第四話：鬼灯

「兄上。私は…傍にいても？」

　縁壱の表情を見て、巌勝は穏やかな顔になると確かに一つ頷いた。

　弟をそれ以上不安にさせないための表情だったのだが、果たして、彼はちゃんと理解したようだ。

　ほ。と一つ息が漏れて、膝に手を乗せ大人しく見守り始めた。

　巌勝はまた相手の方に見向くと、

『あの格好は…執事か？ 燕尾服を着ているな』

「どうぞ、こちらへ」

　手を差し出して、丸椅子(ハイスツール)の一つを勧めた。

『ありがとうございます』

　しっかりとした受け答えだ。

　丸眼鏡と厚いレンズが時代を思わせた。服装は現代にも通じる燕尾服(もの)だが、腰に懐中時計がかかっているところを見ても、一昔前なのは間違いがない。

　顔や手に刻まれた深い皺が、老練の佇まいを際立たせる。靴音を控えめに響かせながら店内を歩んでくると、老人は、丸椅子にす…と座した。

『所作に無駄がない。美しいな…』

　巌勝がカウンターを回ると、彼は、

『ペリエを』

「！ 畏まりました」

　仄かな笑みを浮かべて、胸に手を当て一礼をする。

　奥の冷蔵庫に行って、南仏のナチュラルウォーターを手にすると、フルートグラスを一脚用意してもてなした。

『依頼するに値するか、見極めているのかも知れんな…上等だ』

　注がれていく炭酸水(ペリエ)に、老人が微かに目を丸くした。

『これは…珍しい。いや、この時代では、当たり前なのですかな。炭酸水は』

「失礼ですが…」

『申し遅れました。いえ、名は告げられないのでしたね。もう随分前の時代…明治から来ましたよ』

「明治…！」

　複雑な思いがした。

『俺がまだ、鬼であった頃…』

　時代的にはもう、数百年も前のことだ。地獄で過ごした時間に換算すれば、二千年以上も前の時間(とき)になる。

　文明開化は、目の当たりにしてきた。古きモノと新しきモノが入れ替わる節目の時代。世の中は急速に近代化が進み、洋物が時代を席巻していった。

　昼間の雑踏を見ることは叶わなかったが、瓦斯・電気が普及されて行くにつれ、夜でも辺りは昼と見紛う程の明るさで照らされていった。愛した月夜も宵闇も、失われていくようだった。

　まるで、己の存在をも、否定するかのように――――。

「兄上？」

　会話の止まった様子に、縁壱が疑問を感じたのだろう。

　呼びかけにはっとすると、老練の紳士を見つめた。

『もしや…明治はお懐かしゅうございますかな？』

　年の功か、と、巌勝は苦い笑みを零して首を縦に振った。

「あまりいい思い出はありませんが…自身を形成した、一時代です。否定はできません。生き抜くことも、覚悟していました」

『なるほど。複雑なのですな』

「はい」

　紳士は卓上に肘を突いて、指を組んだ。見上げてくる眼差しはとても穏やかで柔らかく、何処か、納得したように頷く。

『お願いがあるのです』

「…はい」

　淑やかな口調だが、有無を言わせない凄味があった。

　尤も、何世代も渡ってきた紳士の頼みだ。それなりの理由があるはずと思えば、断る理由もない。

『真実を、明らかにして頂きたいのです』

「…それは、世の中に？ それとも」

『ある人に』

「言えませんね？」

『そうなのですよ』

　二人は、顔を見合わせ小さく笑う。

『ただ、もう導いております。旅行、行かれますね？』

「！ まさか…」

『ええ。なかなかに粋な演出だったでしょう』

　巌勝は腰に両手を当てて、「なんとも」と笑みを零した。

『どうか、宜しくお願いいたします。何百年も経って…漸く。覚悟ができました。あの頃も、こういう思いでいられたら良かったのに』

「自身を受け止め他者を認める…簡単なようで難しいものです。何が大切か、見失うほどに。針の穴の先のみを見つめて生きているようなものなのに、それを外して周りを見ることができない」

『貴方はまた。苦労されましたねぇ』

「遠回りしました。本当に、とても。とても…」

『ですがお顔はとても素直だ。今は、その心に宿っておられるのですね。慈しみも、愛情も』

「この身に余るほどの愛情をある女性から頂きました。それが今の原点です。ただ…この歳になってやっと、『適当』の意味が分かりかけてきました」

『人は見た目では判断できませんな』

「本当に」

　二人はまた、笑みを零した。

『貴方の様な方が『椿(し)の宮(みや)』の『狩人(もりびと)』で良かった。どうか…宜しくお願いいたします』

　立ち上がり、深々と腰を折った紳士に、巌勝も、深く頭を下げた。

「できる限りのことを、致します」

『…ありがとう』

　柔和な笑みを残して、紳士は消える。

　気配すらなくなったところで、巌勝は、遠く眼差しを投げた。

「真実…か」

　それは、諸刃の剣だ。

　何もかもを明らかにし、告げることが、必ずしも良いことばかりとは限らない。

『だが、あの紳士はそれを望んだ。きっと…何か深い理由があるのだろう』

　何百年も、悩み続けるほどに。

「…兄上」

　縁壱の声に、現実に戻る。

　弟へ向けた眼差しは、いつにも増して優しいものになった。

「言葉にすると、より確かなものを感じることがあるな」

「兄上の今の顔。もう…ずっと昔。遠い昔。見たことがあります」

「…」

「笛を作って渡して下さいました。あの時…嬉しくて固まったのですよ、私」

　巌勝は、納得。と言うように笑った。

「そうだろうと思った。あの時は、分からなかったけどな」

「私も。自分の気持ちをどう表現したらいいのか、分かりませんでした。嬉しいなら嬉しいと、ただ一言。告げれば良かったのに」

「縁壱…」

「『依頼主』は、過去からの訪問者だったのですね？」

「ああ。俺がまだ、鬼だった頃生きてらした方だ。これほどまで永い間…、何を思っていたのだろうな…」

「人ごとではない。そんな感じでしょうか…兄上？」

「そう言うことだ」

　巌勝は小さく吐息を漏らすと、カウンターは上部の、ワイングラスハンガーからフルートグラスをもう一脚降ろした。

「炭酸が抜けるからな、飲んでしまおう」

「いいですね。わざわざ取り寄せてるんでしょう？ 兄上」

「まあな」

「いっそのこと、ソムリエの資格でも取ればいいのに。古書堂よりそちらの方が売り上げが良さそうですよ、兄上がお店を開くなら」

「お前は時々…」

「阿呆になる？」

　顔を見合わせ、二人は肩を揺らした。

　縁を合わせたグラスの中身も、軽やかに揺れた。

　その週の末。

　駅前で合流した胡蝶姉妹は、両親を伴って現れた。

　柔和な面立ちの二人は深々と頭を下げると、

「継国さん、いつもお世話になります。この度もなんだか…」

「お母さん。世話してるのは私たちの方！」

「そうそう！ 縁壱さん、ぽわっとしてるんだもの～」

　二人の言い様に、巌勝が口元に手を当て顔を背け、「ぷ」と吹き出す。慌てた母親が、

「何言ってるの！ もうホント…口さがない娘達で。すみません」

「いえいえ。当たらずとも遠からずなので。お恥ずかしい限りです」

「「ほらね？」」

「こら！」

　縁壱ら三人が顔を見合わせて笑う。

　その様子に安心したのか、両親は、もう一度深々と頭を下げた。

「宜しくお願いします」

「大切な娘さん、お預かりします。こちらこそ、失礼いたします」

「さ。じゃ、行くか」

　巌勝は二人の手首に巻かれた組紐を一瞥し、言った。

「はあい！」と声の揃う姉妹を連れて、ホームに向かう。縁壱が最後にもう一度頭を下げて付いてくるのを感じながら、

『俺がやった組紐。二人に守りのまじないを掛けたのか…！ 何があった』

　まさかの場所にあったと、巌勝は微かに目を丸くした。

『『依頼主』が来た時は何も言わなかったしな…その後に何かあったのか、それとも。思うところがあって言えなかったのか…』

　だが、こちらの心配をよそに、姉妹の足取りは軽く、お喋りは絶えない。新幹線で県を一つ跨いだ旅路は、縁壱を加えた三人の談笑で、あっという間に過ぎた。

　大きな駅を街へ降りる。

　そこからはローカル線に乗り換えて、宿の最寄駅まで行く事もできた。ところがその先が、大層距離がある。渓谷沿いの国道を山に向かって行かなければならないし、折角の旅行だ。観光もしないと姉妹には物足りないだろう。何より、縁壱経由で『旅のしおり』なる物を、姉妹から手渡されてもいる。

「車をレンタルするからな」

　しおりを読み込み道程《ルート》を暗記していた巌勝は、駅近くのレンタカーショップへと向かった。はあい、と言う明るい声の中には縁壱のそれもあり、内心苦笑う。

　コンクリートの上を滑る、姉妹のキャリーの音までご機嫌な様子だ。兄弟と姉妹では荷物の量にも倍以上の差があることに、巌勝は面食らった。

「兄上」

　縁壱が駆けよって隣に並ぶ。

「もしかして、予約までしてくれたんですか？」

「まあな。何もかも町内会がしてくれるわけないだろう。確認を取ったんだ。ま、正解だったな」

　ちらりと姉妹の荷物を見ると、苦い笑みがこぼれた。

「流石です…！」

「ったく…」

　仕方がないな、という顔付きになる巌勝に、縁壱が嬉しそうに微笑む。

　無事、行き着いて車を借りる。真っ青なボディが爽快な、SUZAKIのSwiftだ。レンタル車に間違いがないか、巌勝がナンバーを確認する。

『わナンバー、19―55。よし』

「わあ！ ぽてっとしてて可愛い！」

「みてみてしのぶ！ 目つきは悪いわよ～、結構喧嘩売ってる」

「あはは！ ホントだ！」

「「でも色は綺麗ね！」」

　車を何周か回りながらはしゃぐ姉妹を尻目に、縁壱が、ちらりとこちらを見向く。

「兄上、趣味丸出しですね」

「レンタルできる物の中で、コスパ的にも釣り合いが取れて、走りが面白いのはこれをおいてないだろう」

「運転は私がしますよ？」

「え！」

「これ、山道でのハンドリングを想定して選びましたよね？ 兄上の感覚で飛ばされたら、二人がびっくりしちゃいます」

「ちょっと待て。選んだのは俺だぞ」

「それはそうですが、旅先ですから。安全第一で。私ならPOYOTAのAQUAを選びますよ」

「あんないい子ちゃんな車、面白くないだろうが」

「だから兄上には任せられないんですっ」

「だ～～～！」

　天を仰いだ巌勝に、縁壱はくすくすと笑った。

「さ、みんな荷物を載せて。出発しましょう！」

「「はあい」」

「突然仕切るな！ それならピスタで来れば良かった！」

　三人が、巌勝の様子に声を立てて笑った。

　道中は、姉妹の『旅のしおり』に双子は従った。余程楽しみにしていたのだろうと、等しくそう思ったからだ。

　昼は選び抜かれた話題の店――姉妹のお眼鏡に適った栄えある一位なのだろう――へ行く。

　割と洒落たカフェでこの後のことを話しながら舌鼓を打つ。腹も心持ちも満たされて席を立った時には、カナエがさっと伝票を手にして巌勝は驚いた。

「巌勝さん、色々ありがとう」

「…なんだ、意外と大人だな？」

「お母さんに習ってきたもん」

　言って、少し照れた様子を見せつつ頬を膨らませる。

「後でちゃんとお礼するよ？ 旅行、連れて来てくれて、ありがと！」

「それを言うなら縁壱に、だな。ぽわっとしてるが」

「ふふ！」

　胡蝶家の気遣いにここは甘えることにし、巌勝は礼を言った。

　午後は、美術館や有名な城に車を走らせ、散策する。

　城を巡る道中では、「数えると毎回数が違う守り地蔵」が有名で、四人もそれぞれ数えてみたりした。

「幾つだった？」

　しのぶの言葉に、縁壱、巌勝が「十三」と答え、しのぶも同じく「十三」と伝える。カナエだけが「十四」だったが、帰り際また数えると、今度は四人バラバラで、縁壱に至っては、一つ少なくなってしまった。

「面白いね！ なんでだろう？」

「行きと帰りでは見え方が変わるのかも知れませんね」

「目の錯覚か。まあ、岩絵とかもそうだったりするからな」

「へえ～、また今度違うところ捜して見よ！」

「飽きないな、お前」

　カナエの言葉に巌勝が何とも言えず呟くと、三人が笑った。

　すっかり辺りは橙色の光の帯に照らされる時分になって、

「いい時間ですね。お宿へ向かいましょうか」

　縁壱の言葉に三人が頷く。

「お腹すいたね～！」

「今日のお夕飯《ディナー》楽しみ！」

　姉妹がスキップを踏みながら前を行く。

「私、縁壱さんのスーツ姿も楽しみ！」

「言えてる！ 巌勝さんのは見慣れてるけどね！」

「キャンプの私服は酷かった～」

「結局浴衣になっちゃったしね」

「今もそうだもん」

「刀まで袋入れて背負ってるんだよ？ おかしいって」

「すぐ抜けない刀ってどうなの？ 意味なくない？」

「だからぽわっとしてるんだって～」

　まだまだ続く縁壱話に、後ろで巌勝が懸命に笑いを堪える。

「兄上……」

　しゅん。となった弟の姿に、

「お前にも敵わない相手がいるんだな」

「二人は無敵です……」

「あはは！」

　四人はそれぞれ、車に乗り込んだ。