第壱話：白詰草

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・肆・

​　～躑躅の章～

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　一度途中でバスを乗り継いだ。後は終点まで運んで貰うだけとなったところで、縁壱(よりいち)は、後ろの座席に腰掛けた二人に話しかけた。

「そう言えば、誘拐事件として扱ってるって、話してましたよね？ 今朝」

「ええ」

　答えたのはカナエだ。

　しのぶは頬杖をついて、窓の外の景色を遠く見ている。

「担当しているのは悲鳴嶼(ひめじま)さんではない？」

「話は行っているかも知れないけど、確認は取っていないわ」

「そうですか。先程聞いてみれば良かったですね。…しのぶさん？」

　呼び掛けると、彼女が慌ててこちらを向いた。

「あ、はい」

「悲鳴嶼さんから電話があったら、ええと、…昨日ですよね？ 誘拐事件が発生したのは？」

　言いかけて、もう一度カナエに話しかける。

　彼女は確かに首を一度振り、問いかけた内容を察したのだろう、軒並み青ざめていった。

　縁壱はそれには見て見ぬ振りをして、しのぶに見向く。

「電話があったら、昨日、桜町(さくらまち)警察署で誘拐事件を扱ったかどうか、聞いてみて下さい」

「はい」

「縁壱さん、それって…」

　耐えきれなさそうに、カナエが口を挟んだ。

「ええ」

　縁壱は人差し指を立てて、

「まず、一つ目。誘拐事件が実際に発生していた場合？」

「今私たちが追っている事件はそちらの事件であって、十年前の事件ではない…？」

　しのぶが答えた。

「そうなりそうですね」

　縁壱は中指を立てて追加し、

「二つ目。もし…誘拐事件が発生していなかったとしたら？」

「！ いや～～～～！！」

　車内にもかかわらず、カナエが叫んでしのぶに抱きついた。

　何事？ と、周りの視線を掻っ攫う。しのぶが苦い笑みを零して「すみませんすみません」と、姉を抱き締めながら頭を下げた。

　縁壱の顔色が変わることはなく、震えて頭を抱えたカナエに代わり、しのぶが受け答える。

「私たちが聞いたり、見た人達も、あの世の人達…」

「その可能性が高いです」

　しのぶは顎に手をやり俯き加減になった。暫くして、

「つまり、十年前の事件を再現していた…？」

「かなり、いい線だと思います」

「どうして継国神社に向かわなかったの？ 直接話せば早くない？」

「話せないのですよ」

　縁壱は、何とも言えない顔で答えた。

「話せない…？ 物理的に、話せないって事？ 幽体(ゆうたい)だから？」

「その辺は兄上の範疇なので、私にもよく分かってはいないのですが…。何より、私は見えないっていつも…」

「あ」

　ね？ と言うように、縁壱は苦笑う。珍しい表情にしのぶは内心、目を見張った。縁壱が続ける。

「兄上曰く、肝心なことは何一つ、言えないそうです。ヒントをくれるだけだそうで」

「もどかしいね。それなのに、頼み事はきっちりしに来るんだ？」

「ええ。なので、兄上は頭を抱えているわけです。幽体との会話は兄上の方が得意で」

「へえ…」

「今回は恐らく、『依頼主』が、胡蝶家(こちょうけ)が継国家(つぎくにけ)と関わりあることを誰かから聞いたのでしょう」

「…誰かから」

　初めて、しのぶも青ざめた。

　縁壱は微笑む。

「恐らく…手鞠唄の子供だと思います」

「……」

　しのぶが絶句すると、カナエが漸くしのぶの胸元から頭を上げた。

「縁壱さん」

「はい」

「もしかして…縁壱さんは今回のこの件、全て分かってるの？」

「まさか。繋ぎ合わせている最中ですよ。ただ、もしも…継国家の管轄事案だとしたら、きっと兄上にも何某かの現象が起きているはず。それこそ、『依頼主』が直接逢いに行っていることも考えられます」

「でも…私たち、巌勝(みちかつ)さんには会えなかったから…」

「姉さん。会えなかったんじゃなくて、この分だと…巌勝さんも動いていると見た方が正しいのかも」

　縁壱が首肯した。

「まあ、悲鳴嶼さんからの電話待ちですね。だって、本当に誘拐事件が起きていて、服装やらは偶然の一致かも知れないでしょう？」

「「ここまで一致していてそれはないでしょう！」」

　姉妹の声が揃った。

　縁壱は思わず小さな笑みを浮かべる。

　程なくして、

『次は――三輪(みわ)～。三輪～』

　車内アナウンスが流れる。気付くと、人はもう、三人以外いなかった。

　桜町の西の外れは、三輪町の北東の外れでもある。町の境は三輪神社が目印ではあったが、正確には三輪山(さんりんざん)だった。神社の御神体が三つに連なる裏山、三輪山であり、桜町の住人も三輪町の住人も、一般は、年末年始にはこちらへお参りをする。継国神社は雪の降り積もった冬山を登ることになり、相当な物好きでもない限り足は遠のくのだ。

　バス停からほど近いところに、朱色の大鳥居がある。高さ五メートルほどもある大鳥居だ。そこを潜ると、参詣道だ。石畳が山の麓へ向かって続き、緩やかな扇状地を登っていく。傾きが仄かに分かる程度の坂だ。

　昨日事件があったにしては、閑散としていた。事件があったなら警察が非常線でも張っているかと思えていたが、その様子もない。自然と三人は会話をしなくなった。

　長い石畳を半ば程まで来ると、左右は鬱蒼と並ぶ杉の木立に囲まれ始める。折しも、昼時になろうかとしていた。

　突如、しのぶの携帯が震えた。

　清閑な参道ではバイブの音も大きく聞こえ、三人の足が自然と止まる。

　ディスプレイを確認したしのぶは、

「悲鳴嶼さんからだわ」

　言って、耳元に当てた。

「はい。しのぶです」

『遅くなった。今大丈夫か？』

「ええ、大丈夫」

　言いながら、参道の端を歩いていた三人は更に隅に寄り、稀にすれ違う人をやり過ごした。

「縁壱さんに代わる？」

　しのぶが気を利かせる。だが、

『いや、いい。話が長くなりそうだ』

　と言ったのと、

「あ。それはそうですね」

　と、縁壱がぽん。と平手にグーを当てたのとが同時だった。

　しのぶは縁壱の方を優先させた。

　携帯を受け取った彼は、

「もしもし」

『……』

　あからさまに電話の向こうの不機嫌な様を感じ取る。

「如何でした？」

　構わず尋ねた。

　観念したのか、行冥(ぎょうめい)が口を開いた。

『確かに十年前、竹井紅葉は行方不明になっている。三輪神社でのことだ』

　縁壱が二人に視線をやった。

　彼女らは何か意味があるのだろうと察しはしたようだが、内容までは分からない。じっと、話が終わるのを待つ様子だった。

『事件が発覚したのは夕方、母親の紗栄子(さえこ)が方々へ電話を掛けて、どこにもいないことが分かったからだ。その後、桜町は騒然となった』

「町内会へも話が行きましたか…？」

『そのようだ。町内会の取締役が動転した母親と一緒に警察に来ている。で、事情聴取をした後、すぐに子供達にも話を聞いて回った』

「神社でかくれんぼをしていたのですね？」

『！ そうだ。鬼役だった』

「そうですか…。数を数えている途中に…？」

『ああ…』

「それも、行方不明になったのはちょうど…いえ、十年と一日前。八月八日では？」

『縁壱、お前…』

　二人の間に、しばしの間が広がる。

　先に口を開いたのは縁壱だった。

「悲鳴嶼さん、昨日、桜町で誘拐事件は起きましたか？」

『は？』

「子供の誘拐事件です」

『いや？ そんな話はないな。昨日も今日も、至って平和だ。…お前達の不思議話さえなければな』

「そうですか……」

『俺も聞くが、巌勝から電話はあったか？』

「いえ。…と言うより、社(やしろ)にあったとしても、外に出てしまったので…」

『巌勝のことだ。それなら胡蝶姉妹のどちらかにかけるだろう』

「それもそうですね。となると、ない、と言うことになります。もしかして…兄上？」

『ああ。同じ件でお前の後に電話があった。これから折り返すところだが…お前らは話していないようだから巌勝側の話を伝えておく』

「ありがとうございます」

　そうして暫く行冥からの話を一方的に聞くと、縁壱は、受話器のボタンを押した。

　長い溜息をついて、礼を言いながら携帯をしのぶに返す。

「どうだったの？」

「そうですね…歩きながら話しましょうか」

　三人は、また、境内に向かって歩き始めた。

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