​久遠の笛の音よ

「本当に、よろしいのですか？ 母上」

　正座をした縁壱(よりいち)は、少し目を丸くして母・朱乃(あけの)を見上げた。

　瞬きをするように、朱乃がゆっくりと頷く。縁壱は、己でも驚くほどの勢いで立ち上がり、

「兄上！」

　部屋を出る前から大声で呼ばわり、普段、兄が手習いをしている部屋へと足を運びながら声は更に、続いたのだった。

「騒々しいぞ、縁壱」

　幼いながら凜とした声色で、兄が答えた。部屋から長い廊下を伝って聞こえる声は、多少怒気が含まれてはいたものの、離れていてさえ返ってくる。

　全くもって、足取りが弾まないことがあろうか。

「兄上…！ 申し訳ありません」

　引き戸を小姓(こしょう)達が引いて、片膝を付いて廊下で控えた。

　頭(こうべ)を垂れて言葉を待つが、ちらりと上目遣いに室内の兄を見る。

　流暢に流れる筆と、真剣な眼差しで半紙を眺める兄の横顔は、到底同じ六歳とは思えなかった。

　じっと控えて待つ間、心臓が高鳴るように鼓動を刻み始めた。

『兄上はなんと答えてくれるだろう。喜んでくれるだろうか』

　そうでなかったらどうしよう。

　これまでも、そんな事は度々あった。

　兄の瞳は、いつでも、剣の道を見据えて真っ直ぐ前しか見ていないからだ。

「縁壱」

『！』

　何度か瞬きしながら、慌てて畳に視線を落とした。

　加えて頭も若干下がり、下知(げち)を待つ仕草になる。

　兄は、もう、継国家の立派な跡取としてその道を歩んでいた。とても誇らしくて、胸の高鳴りを抑えきれなかった。

「どうした。慌てて」

「はい、あの…」

　急に、恥ずかしくなった。

　こんな立派な兄を目の前にして、自分は今、勝手なことを口走ろうとしている。

　兄上の邪魔になるだけではないか。

　手習いが終われば今度は稽古じゃないか。

　稽古が終わっても、馬術の復習がある。

　それが終われば今度は歌や舞など作法を…。

　何も、言えなくなった。

「用がないなら下がれ。着替えねばならん」

「…はい」

　扉の脇へ寄り、道を空けた。

　滑る廊下に自身の顔が映り込んで、胸奥に水滴の落ちた音を聞いた。

　真白い足袋(たび)を履いた兄の足が廊下に降りて、軋む音を奏でようとしたとき、

「あの…！」

「…」

　ん？ と言うように、兄が振り返った。

　見下げる表情は厳しかったが、伝わる雰囲気は柔らかかった。家臣の手前、そう言う顔になったのだと思った。…否、思いたかった。

『だって。兄上の心臓。早鐘を打っているもの！』

ここまで来れば、兄の鼓動がはっきりと視える。

　何を言われるのか緊張もし、自分の心配もしてくれ、それでも、「何か」と問うような複雑な鼓動。

『兄上。兄上、ごめんなさい。でも…今日は』

「あの」

　縁壱は、面(おもて)を上げた。

　両膝を突いて、叩かれる準備はした。兄にはその権限がある。家臣達の前でもあるのだ、無礼であれば、如何(いか)な弟であろうと始末はしなければならない。

「許可を…許可を頂いたのです、母上に。一緒に…一緒に、豆を…」

「…豆？」

「は、はい…。歳の数だけ、食べるのだそうで…」

　兄の表情が、きょとん。となった。

　何を言ってるんだ？ と疑問が浮かんでもいるようだ。

「母上が、炒(い)ってくれているのです。兄上の分も」

「……」

　思えば、そう言う祝い事がために、父上も、領内を見回っているのだった。民の幸せは継国家の力の象徴でもある。当主が姿を見せ、声を掛けるだけで、結束は強まる。

『父上がいないからこそ母上も、お赦し下された…』

『父上は、今宵は遅くなるかもと仰って…』

　二人、似たようなことを思いながら、視線が交錯した。

　だが、弟は、それ以上は言えないようだった。

　巌勝(みちかつ)は、なんとも言えない笑みが零れるのをすんでで堪(こら)えた。取り繕うように咳払いをして、

「仕方ないな」

　殊更威厳を保つように、声色を作る。

「巌勝様」

　近侍(きんじ)の心配そうな声が複数届いたが、そちらを向くと、彼らは一斉に片膝を付いて脇へ控えた。強い眼差しで見遣る。

「母上がお呼び立てなさっているのだ。挨拶をしてくる」

「……は」

「父上への報告は無用である。母上から話が行くだろう」

「は」

　縁壱の顔が見る間に「兄上…！」と綻んで、内心おかしかった。

　必死で笑いを堪えて、縁壱を立たせる。波が引くように廊下の脇に控えた近侍達の前を、巌勝は、縁壱に案内(あない)させ、朱乃の元へと向かった。

　館から別の庵(いおり)へと続く渡殿(わたどの)を幾たびか通る。

　奥の間へあと少しというところで、巌勝は、渡殿から天を仰いだ。

　如月(きさらぎ)にしては蒼穹は色濃く、雲一つない。天道(てんとう)も、まだとても高かった。

「…兄上」

　不安そうな縁壱の声が後ろから届いて、巌勝は振り返った。

「日差しが暖かいな？ 今日はとてもいい天気だ」

「兄上…！ はいっ」

「急ごう。母上がお待ちだ」

　自然と顔が綻んだ。辺りには誰もいなかった。

　縁壱と二人きり。

　心が軽くなる気がした。

　奥の間の襖へと辿り着くと、膝を突いて、自ら引き戸を開けた。

「母上。遅くなりました」

「巌勝殿」

　柔らかい母の声が耳に届いて、心の奥底まで染み渡る。

「いらっしゃい」

「はい」

　室内に足を踏み入れると、後ろで縁壱が戸を閉めるのを聞く。

　出入りからの光は閉ざされたが、庭に面した廊下側からは、木漏れ日が燦々(さんさん)と注いでいた。御簾(みす)が時折、乾いた音を奏でて心地いい。

「日々鍛錬を怠らず、嫡男(ちゃくなん)として勤めてらっしゃる…母は、誇りに思いますよ」

「は…！」

「縁壱と、仲良う…。二人きりの兄弟です。何事も、仲良う相談し、継国家を護ってたもれ」

「はい！」

「ささ。丁度弾けてきました。熱いですからね。気を付けるのですよ。ほら、縁壱」

　母が手招いて、隅にいた縁壱を呼ぶ。

　自身も、

「縁壱！」

　思わず、笑顔で振り返った。

「はい！」

　縁壱が、この上もなく嬉しそうに、面映ゆそうに、傍に寄り――――

「黒死牟(こくしぼう)殿？」

　はっとした。

『そうか…　たまには酒風呂でもどうかと…　こいつに…誘われたんだった…』

　懐(ふところ)に収めた小さな巾着を手にとって、遠い昔を思い出した。

　だが。

『こんな…記憶は……　ない…』

　黒死牟は、口の端を歪め、上げた。

「興が冷めた……」

　懐から手を出して、踵を返した。

「ええっ！？ それはないよ～。折角特大の風呂釜に用意したのに！」

「……」

　虹色の双眸を持つ上弦の弐は、あの手この手で語りかけてくる。

　だがそのどれにも答える価値はなく、根城を後にした。

　脳内で鳴女(なきめ)に話しかけては月夜の綺麗な場所へと転送してもらう。配置下へ戻るのは、夜風に当たってからでも良いだろうと願いたかった。

『縁壱が…笑ったのは…　あれが…　初めてだ……』

　――――兄上の夢は、

　この国で一番強い侍になることですか？――――

『初めて…口を…　利いたのも………』

　月を見上げ、しばし佇む。

　寂寞とした風が、静かに辺りを薙いでいった。

『だが…確かに……』

　六つの目が、静かに閉じた。

　笛を渡したのは、そのかなり前だ。

　三畳の部屋に遊びに出向いていたのも。

　覚えていないだけなのか？

『私が…忘れただけなのか………』

「だが…　これだけは……」

　よくよく、覚えている。

「縁壱………！」

　焼け付くような痛みと。悲しみと。

　それに遙かに上回る怨嗟と闘争心と。

「戯れ言だ……　すべて……」

　黒死牟の姿は、仄暗い宵に紛れ、月明りに滲んで消えた。

　記憶も想いも少しずつ。

　月明りに解けていった。

久遠の笛の音よ・完

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