斑雪埋めし時渡
・参・
まるで蝋燭の灯が消えたようだった。
姉の姿が、眼前で、ふ…と消えた。
姉であったのは見間違えではなかったのだろう。しかし存在は、やはり、この世のものではないのだろうと思った。
途方に暮れて、立ち尽くしてしまった。往来の激しい浅草寺(せんそうじ)の通りのただ中にあって、思考が停止してしまった。
逢えたと思っても、消えるのでは意味をなさない。不快感だけが募って、義勇(ぎゆう)は眉根を顰めた。
「！」
途端、世界が急速に黒く染まっていった。外から内に向かって、闇が襲う。雑踏が一人、また一人と黒に飲み込まれてあっという間に影と一体化し、祭り囃子の音も遠ざかっていく。
義勇は反射で刀の柄に手をやった。低く身構えるが、漆黒の世界に現れたのは、姉だった。
「義勇」
『夢か。血鬼術か』
いや。今は昼間だったはずだ。鬼のはずがない――――。
思う間に、もう一度、
「義勇」
名を呼ばれた。確かな声色だった。柔らかく、穏やかな、春の日差しのような温もりに満ちた声。確とそれを認識したとき、眼前の姉の姿はよりくっきりと、闇に浮かび上がった。
いつもの、臙脂色(えんじいろ)の着物を着ている。
息を飲んだ。
狼狽え己の姿を見ると、思った通り、『あの時』の着物でいる。隊服も羽織も、刀もない。
刹那、強烈な光が降り注いだ。
顔を逸らし、腕を掲げ、直射から逃げる。
馴染ませながら目を開けて、愕然となった。生家近くの通りにいた。
「姉さん！」
家路を急ぐ彼女の後ろ姿に、懸命に声を掛けた。
「帰らないで！ 頼む！」
本来なら、祝言前夜は相手先へ出向いているはずだった。
だが姉は、この日、まだ若い自分のために、その夜を共にすることを選んだのだ。昼過ぎまで挨拶回りをしていた彼女は、身の回りの買い物を済ませ、帰宅したのだ。
『二度も見たくない。姉さんが刻まれてしまう…！』
知らず腰に手を回したが、刀はない。あの日の自分に戻っているのだ。
「姉さん…！」
「義勇。ただいま！」
幸せに満ち溢れた笑顔だった。
「姉さん！ お帰りなさい～」
意に反した声色が出た。
『再現している？ 思い通りにならない…！』
飛びついて、頭を撫でてもらった。
嬉しさに、この後の顛末の絶望が重なって、感情の振り幅に耐えられない。胸が張り裂けるようだ。
『嫌だ、何故…！』
「義勇、遅くなったけど」
『え…』
「鏡台(きょうだい)に仕舞って置くから。寒くなったら使うのよ」
『！』
それは、あの約束の。
姉が両手に乗せて見せてくれたのは、抜けるような藍色がとても綺麗な手袋だった。
「うん！ ありがとう、姉さん」
「義勇は頭がいいから。頑張って上級学校行くのよ。たまに私も様子見に来るから。ね！」
「はい！」
「礼節を弁(わきま)え仁義に厚く、誇りを持って。勇ましく胸を張り生きて行きなさい」
「姉さん…はいっ」
抱き締められ、細い腕を頑張って背中に回す。姉の吐息が耳にかかり、一際強く腕に力を込められると、心の中の義勇の視界は滲んだ。
『ああそうだ――』
何があろうと、家族が愛してくれた俺自身。その名前。胸に刻んで――――。
『忘れていた。日々に追われて、死にもの狂いで』
「姉さん。姉さんも。たくさんたくさん、幸せになってね！」
「ん！ ありがとう、義勇！」
額を合わせ、微笑む。
その夜が、辛い別れになるとも、この時は知らずに。
『姉さん…！』
涙が溢れた。
『どうにもならないのか』
歯を食いしばる。たとえ幻だとしても。夢だとしても。今、この目の前の姉だけでも、助けたい。
それなのに、幼い自分には、何もできない。
『またあの光景を見るのか。なんで…！』
――――「岡さん。冨岡さん！」
「冨岡さん！」
複数の声が聞こえた。
天から降ってくるようだ。
耳を澄まし、出所を探る。
場所はわからなかったが、
「冨岡さん！」
『胡蝶…！』
声の主の一人が分かった。
景色が霞む。姉の輪郭がぼやけていく。驚いて彼女を見たとき、姉は、にこりと微笑んだ。まるで、自身の中の、自分に気付いているかのように…。
「…胡蝶。甘露寺？ なんで…」
瞼を押し上げたそこに、真上から覗き込む二つの顔があった。一つが「はあ…」と安堵の吐息を漏らしながら遠ざかる。隣にすとん、と音がしたことを思うと、腰が抜けたのだろう。
「なんで？ じゃないから！」
叫ぶのは蜜璃(みつり)だ。
「心配したのよ～う！」
義勇は身を起こした。
頬が涙の跡で引き攣っているのが分かる。思わず拭いつつ、蜜璃の矢継ぎ早に紡がれる言葉の波を聞き流した。
辺りを見渡す。
生家だ。
自身を見遣る。
隊服を着ていた。刀もちゃんと、腰にある。
「…」
あの日から、立ち寄ってはいない。家具の一切は埃を被り、畳は変色していた。窓硝子も所々割れて、夜盗でも押し入ったのではと思う。
「冨岡さん…大丈夫ですか？」
隣に正座をしていたしのぶが言った。重たい声だった。相当、心配を掛けたらしい。
「…ああ」
短く返しながら、立ち上がった。
隣の居間へと向かう。二人が付いてくるのも好きにさせた。
「…」
鏡台は、そのまま残っていた。
これこそ高価な物なのに、残っているのが不思議なくらいだ。しばし目の前に佇んで、布のかかったままの鏡を見つめる。
『鏡台に仕舞って置くから』
振り返って微笑んだ姉の優しさが脳裏を過ぎる。
徐ろに、引き出しを開けた。
「……あった…」
呟きに、二人が左右から挟み込んで手元を覗いた。
「手袋？」
蜜璃の呟きに続いて、しのぶが、
「…ん？」
身を屈めながら、手を伸ばした。
「冨岡さん、これ…」
四つ折りにされた紙を拾う。手袋から落ちた物だった。
手渡され、ゆっくりと開いた。
『産まれてきてくれて、ありがとう、義勇。
大好きよ！』
「姉さん…！！」
思わず声を上げた。二人の手前、涙だけはぐっと堪える。だが、胸に抱いて目を閉じずにはいられなかった。
何となく、傍の二人が安堵したような笑みを浮かべた――様な、気がした。
「で？ なんでお前達がいるんだ」
すっかり日も暮れて、帝都へ戻る道すがら、義勇は静かに訊ねた。見れば、二人とも休暇だったのだろう、振り袖姿だ。
しのぶが答えた。
「浅草で見かけたんですよ。ただ、」
「？ 俺は浅草なんて行ってない」
「え？ でも」
「正確には、行こうとはした。が、眩暈がして駅舎で休ませてもらっていたんだ」
「ちょっと待っ…」
二人の顔から見る間に血の気が引いた。
理由が分からず訝しげに見つめてはいたものの、冷静に思い返せば、自身が何故、生家にいたかが分からない。
言葉を失った二人に、
「ただ…その後の記憶がない」
言えば、追い打ちを掛けたようだ。
「やだ…しのぶちゃん…」
蜜璃がしのぶの振り袖を強く掴んで身を寄せて行く。
「色々夢は見てたんだが…気付いたらあそこに。お前達が起こしてくれた」
「ぎゃーーー！」
蜜璃がしのぶに抱きついた。
彼女はぽんぽんと蜜璃の背中を叩きつつ、
「それ、本当ですか？」
上目遣いに見つめられて、義勇は顔色一つ変えることなく、
「ああ。ほら」
隊服のポケットから、浅草行きの切符を取り出した。未使用だが、日付は今日の物だ。二人がまた、黙り込んだ。
一瞬後、
「もうやだもうやだ！」
「うーん、生き霊でしたかね？ 私たちが見たのは」
「しのぶちゃん！ やめて！！」
涙声になった蜜璃に、しのぶがふふっと笑う。
「ま、無事でしたし。よしとしましょう」
言いながら背中を叩いて、二人、先を歩き始めた。
夜風が静かに辺りを薙ぐ。通り過ぎ様、
『義勇』
姉の声が聞こえた気がした。
何もない通りを、風を追うように振り返る。
『お誕生日、おめでとう』
『姉さん…！』
ああ、そうだったのか――――。
『ん…！ ありがとう！』
佇み微笑む姉に、義勇も微笑み返す。あの頃の、様に。
安心したように風花となり天へと昇っていった姉を見送っては、
「「冨岡さん？」」
二人がこちらを同時に見、重なる声に面を向けた。
少し足早に、二人の側まで行く。
その手には、あの藍色の手袋が填めてあった。
斑雪(はだれ)埋めし時渡(ときわたり)・完