​斑雪埋めし時渡

　今日の浅草(あさくさ)は、いつにも増して人通りが多かった。

　祭り囃子があちこちから聞こえ、出店が軒を連ねていた。浅草寺(せんそうじ)への上りと下りで道は半々に分かれてはいたが、どちらもごった返している。行き交う人の群れは、義勇(ぎゆう)の歩みも自然と緩やかにさせた。

『来る日を間違えたかも知れない』

　感傷に浸るだけなら、別に今日でなくても良かったのだ。

『戻るか…』

　どうしようかと思案し始めたとき、

「！？」

　思いも掛けない人を見つけた。

『蔦子(つたこ)姉さん！？』

　そんなはずはない。

　だが、見間違えるはずもない。

　咄嗟に駆け出した。若干顔色を変えて、懸命に後を追った。

『速い…！』

　人の波など諸共しない。まるですり抜けるようだ。

　姉と思しき人との距離は開くばかりで、背中はあっという間に人混みに紛れた。それきりかき消えて、霧消してしまう。

　呆然と立ち竦んで、思わず、

「姉さん！」

　叫んだ。

　比較的大きな声だったはずだのに、それも雑踏に消える。祭り囃子がやけに耳障りだった。

「…」

　完全に見失ってしまった。

　四方を見渡してみるが、どこも人の壁が視界を阻む。一寸先すら確認し得ず、義勇は、暫くその場から動けなかった。

　邪魔だとばかりに、何人もの人が、義勇にぶつかっては押しのけて、通り過ぎて行った。

「はれ？」

　と、林檎飴を口に頬張りながら、蜜璃(みつり)は小首を傾げた。

　座り込んで出店の小物入れを吟味していたしのぶが、

「どうしました？ 甘露寺(かんろじ)さん」

　見上げてくる。二人とも、珍しく着物で帯刀はしていなかった。

　紫と桃色の華やかな振り袖姿は、通りを行く人の目を何度も奪う。が、二人とも、そんな眼差しには全く気付いていなかった。

　視線を追うように立ち上がっては同じ方向を見たしのぶに、蜜璃は、

「あれ、冨岡さんじゃない？」

　林檎飴を出して、ぶんぶんと振りながら指さすように言った。

「本当ですね…」

　しのぶが驚いたように言葉を紡ぐ。蜜璃も笑みが零れて、つい、

「珍しいわね～！ こんな人混み、苦手かと思ってたわ」

　思ったことがぽろっと口を突いて出た。

「いえ、苦手だと思いますよ」

　しのぶの表情が怪訝そうになった。

「針供養に来たとも思えませんし。なんか…様子が変じゃありません？」

「あ。走り出した」

　二人は顔を見合わせた。

　元より相手は口数が少なく、奇行が目立つと思われがちだ。今回も類に漏れず、突然駆け出した彼に言葉を失った。

「行きましょう！」

　先に反応したのはしのぶだ。

　慌てて蜜璃も走り出す。しかし、下駄に着物だ。思うように走れない。裾を捲ってしまおうかと一瞬頭を過ぎって、足元に伸びた手にははっとして、引っ込めた。

　代わりにどうしても、悪態が出てしまう。

「なんで…！ 通りと逆行するかなあ！」

「仕方ありません、あちらに回り込んでる間に見失いますよ」

「それはそうだけどっ」

　義勇の姿が小さくなる。まるで人をすり抜けるように駆けていく彼に、二人とも

『おかしい』

　同じ事を思った。

『着物のせいかと思ったけど。違うわ、冨岡さんの足の速さが異常！！』

「冨岡さん！」

　思考を巡らせた脇で、しのぶが叫んだ。きっと同じ事を考えたに違いない。呼び止めた方が速いとでも思ったのだろう。

　が、届く様子はなかった。

「すみません、通して下さい。すみません」

　すれ違う人に何度も謝り倒し、掻き分けて進む。離れたところで立ち止まった義勇の姿が目に入ったときは、流石にほっとした。

「冨…」

　吐息が漏れて声を掛けようとしのぶが一歩を踏み出したとき。

「「え？」」

　疑問が重なった。

　蜜璃はしのぶと顔を見合わせて、また、彼の方へと視線を戻す。

「うそ…」

　義勇はいなかった。

　忽然と、視界から消えた。

「鬼？ なわけないわよね…」

「ええ。昼間ですよ」

「ど。どどどどどうしよう、しのぶちゃん！」

　混乱して、しのぶの両肩を掴んだ。

「報告した方がいいの！？」

「待って、甘露寺さん。落ち着いて」

「だって、何かあったら！」

「冨岡さんの事です、刀は差していましたし、た。多分、大丈夫…」

　しのぶの声も、語尾は小さくなっていった。何分、初めての経験だからだ。自信がないのであろうことは、容易に分かる。

　右往左往して口元に手を当てた自分に、しのぶが言った。

「気休めにしかならないかも知れませんが、鴉に探してもらいましょう。彼らの方が早いです」

「そ、そうね！」

「夜まで待って、何の連絡もなかったらいよいよ…」

「うん、うん、わかった！ あ～もう！」

　蜜璃は膝に両手を突いた。

「冨岡さんてば！」

　言いかけて、片手に握りしめていた割り箸を何気なく見遣る。はっとした。

「あ～～～！！」

「どうしました！？」

　今度は何事、と、慌てたしのぶに、蜜璃は上体を起こし、割り箸を眼前に掲げた。

「林檎！ 林檎落とした！！ どっかに！！」

　ぴえん。と口がへの字になると、しのぶの目が丸くなって、一瞬後、思い切り笑声を立てた。

「しのぶちゃ～ん！」

「ふふふっ！ どこかお店入りましょうか。まずは腹ごしらえです」

「賛成！ 丁度お昼になるしね」

「はい」

　蜜璃は先を歩き出し、横丁へと向かう。数歩進んでは振り返り、

「…しのぶちゃん？」

　まだ義勇が消えた場所を見つめていた彼女を呼んだ。

「あ。ごめんなさい」

「ううん」

　行き先が分からない以上、無事を祈るしかなかった。