このままもっと

　日が昇る少し前、向日葵(ひまり)は目が覚めた。身を起こし、

『我ながら、体内時計は正確ね！』

　伸びをしながら、笑みを零す。

「杏寿郎(きょうじゅろう)様が戻る前に出なくちゃ」

　彼の、任務帰りの時刻は決まってはいない。

　それがまた厄介だった。その上、暗いうちに家を出ることは叶わない。自身の稀血(まれち)の臭いが、鬼にはご馳走らしいからだ。

　教えてくれたのは友人の実弥(さねみ)であったが、杏寿郎からも、行動は昼間のうちにと痛いほど釘を刺されている。

　布団を畳むと、縁側の戸を開けた。

入れ替わる朝の爽やかな空気を吸いながら、白む空を確認した。

　せっかくの祝いの日だ、

『今日はあの振り袖にしよう』

　笑みが自然に溢れるのに任せて、向日葵は箪笥を開けた。白地に大柄の藤の花が、無数に裾に描かれた振り袖(それ)だ。紫紺(しこん)の色合いが艶やかで目を引いた。

　足袋(たび)を履いて、柄の位置を気にかけながら手早く身に纏うと、帯の色で悩んだ。

「少し派手かな…」

　思いつつ、赤みがかった橙(だいだい)の帯を選んだ。

『やっぱり、杏寿郎様の色はいいな！』

　小物入れの色は柄に合わせ、纏めた髪を飾る物を手にしたとき、

「…」

『慣れって怖いなあ…』

　向日葵は苦笑した。

　手にした、実弥からの贈り物(かんざし)を鏡台に戻す。鬼除けにと、昨年頂いた物だった。

「今日は流石に、ね」

　肌身離さず持っておくよう言われ、杏寿郎の許可をもらって日々差してはいた。だが、今日は大切な一日だ。

　心の中で大切な友人に謝って、濃淡が目を引く藤色の水引の、繊細な作りの髪飾りを手にした。纏めた髪に器用に付けて、何度か鏡で確認する。

「よし！」

　化粧も済ませ、もう一度外を見た。

「いい時間！」

　小鳥の囀りに弾む心を重ね合わせながら、向日葵は戸締まりをし、屋敷を後にした。

「変なところで杏寿郎様に会わないといいけど」

　少し駆け足になって、街へ向かう。

　抱いた一抹の不安も、目抜き通りに出たところでちょっぴり和らいだ。

　運良く、駅に戻る途中の人力車を捕まえると、

「嬢ちゃん。早いね！」

　愛想のいい俥夫(しゃふ)は挨拶してから話しかけてきた。

「おはようございます。朝早くからお勤めお疲れ様です、助かります」

「どこまで行くかい？」

「荏原(えばら)の駒沢(こまざわ)まで。お願いできます？」

「がってん！」

　少し距離のある道中も、話し上手な俥夫に笑みを貰い、時に感心させられ、苦にならない。

　朝日はすっかり昇ったが、やがて、目的地近くの乗合馬車駅に着くと、

「ありがとう、権蔵(ごんぞう)さん」

「おお。向日葵ちゃん、またな！」

　お互い名前まですっかり覚えて、別れを惜しんだ。

　向日葵は駄賃に心付けを足して渡し、手を振る。

　そこからは足早に、煉獄家(れんごくけ)へ向かった。

「向日葵さん！ わぁ…綺麗！ おはようございます！ 兄上には勿体ないっ」

「おはよう！ 千寿郎(せんじゅろう)くん」

　言いながら、両拳を握って掲げた。

「気合い入れたもの！ でも…最後の一言は喜んでいいのか迷っちゃうわ」

「あはは！」

　満面の笑みで挨拶を交わした。

　相変わらず、彼は朝も早ければ働き者だ。門前の掃き掃除はそろそろ終わろうかという頃合いだった。

「向日葵さん、今日はどうしてこちらに？ 兄上、任務が終わったら寄るって言ってましたよ」

「やっぱりね」

　向日葵はくすりと微笑んだ。

「やっぱりって、今日。約束してたんじゃ？」

「ううん。約束はしてないの。でも、杏寿郎様、寄るつもりだったのね」

「途中会いませんでした？」

「うん。大丈夫だった。今頃慌てていたりしてね」

　向日葵は笑ったが、千寿郎は少し困った顔になった。

「と言うことは、兄上には何も言わずに？」

「うん。私が自宅にいなければこちらに戻るでしょう？」

「それはそうだと思いますけど…。どうして…」

　段々不安そうになっていく少年に、向日葵は小首を傾げて、

「え？ だって。千寿郎くんだって、お祝いしたいでしょ？」

「！」

「大好きな兄様だものね！ 独り占めしたら悪いわ」

「向日葵さん…！」

　千寿郎の顔が見る間に綻んで、跳ねるように飛びついてきた。

　声を立てて笑いながら、少年を受け止めた。

「兄上がなんで向日葵さんを選んだか、僕、毎度毎度、解る気がします」

「ありがとう！ 私、千寿郎くんも大好きだもの」

「僕も！ ね、じゃ、ご馳走沢山作りましょう！ 兄上が居ない間に買い出しに行って！」

「うんうん。きっとびっくりするわね！」

　二人は手に手を繋いで、微笑んだ。

　行き慣れた屋敷への道を辿る足取りは、任務終わりとは思えないほど軽やかになった。

　時折、付いた埃を払う。

　そんなこと気にする相手ではない。それは杏寿郎も解ってはいたが、何となく気になった。

　日は既に昇り、街には雑踏が響き始めている。

　この街の一日の始まりはいつも慌ただしく、喧噪に包まれていた。

　すれ違う人の波に逆らい街外れに向かいながら、

「向日葵…」

　杏寿郎は何となく呟いて、微かに笑った。

　田植えの終わった畑の畦道(あぜみち)を、県境に向かって進む。爽やかな風が時折肌を撫でて行き、心地良さに溜息が漏れた。

　宿場町麓の小さな屋敷通りを奥へと進む。

　逸る気持ちを抑えながら彼女の屋敷へ来ると、静まり返ったその空間に次第に顔付きが変わっていった。

「居ない…？」

　とうとう顔色が一変した。

　しばし固まる。

　耳を澄ますが、物音一つしない。

　居留守ですらない様に、動揺した。

『あいつに限って…』

　今日という日を忘れるとは思えない。

「まさか、仕事が入ったとか…」

　思うより早く、杏寿郎は駆け出した。

　此処(ここ)の屋敷通りは、殆どが、宿場町で仕事をする者達の住まいだ。

　裏山が県境になっており、参道を上がれば中腹に、宿場町がある。

　杏寿郎は、参道を宿場町へ向かって駆け上がった。向日葵が勤めている『さくら茶屋』へ着くと、

「お！ 杏さん。おはよう！ 早いなぁ」

　旦那が暖簾(のれん)を出すところに鉢合わせた。

「庄吉(しょうきち)！ 向日葵は？ 今日は仕事(こっち)か？」

「え？ 今日は非番だよ。もう二ヶ月も前から今日は休み入れてたよ、あいつ」

「え…」

「なんだ。てっきり杏さんとの約束かと思ったのになぁ。違った、か…っ…」

「…」

　青ざめた杏寿郎の顔付きに、庄吉のそれがしまった、となった。

　思わず、

「杏さん…」

「いや、いいんだ。ん…」

　いつも自信に満ち溢れた彼が、思いの外勢いよく肩を落とす。庄吉は慌てた。

　が、彼女がどこに行ったかなど思い当たる節はあらず、かける言葉が見つからない。

「また、来る。…向日葵に宜しく伝えてくれ」

「あ、いや…。ん、わかった…」

　無理に笑った顔に何とも言えず庄吉は頷くと、黙って見送った。来た時も血相は変わっていたが、尚更想像もできない程の、重い足取りだった。

　あまりの背中の寂しさに、

『向日葵…。お前、だいぶ罪作りだぞ…』

　何があった、と、流石に心配になった。

　昼近く、杏寿郎は漸(ようや)く自宅へ戻った。

　いつもなら笑顔で出迎えてくれる弟すら居ない。

「……」

『浮かれていた俺が悪いのか…。あいつのことだから、てっきり祝ってくれるものだと思い込んでいた…』

　溜息が漏れる。

『そうだな、うん…』

　思えば、鬼殺隊士になってから誕生日をまともに祝った日など、数えるくらいしかない。

　中には柱(仲間)たちに囲まれて幸せな時間を過ごした日もあった。だがそれは、稀なことだ。殆どが任務で飛ぶように過ぎた。それは、柱の誰もが経験していることでもある。

　日々はそれが当たり前であったし、元より不満もない。望んで進んだ道だ。深く考えることすらなかった。

『だが…。向日葵は』

　彼女は鬼狩り(この世界)とは無関係の人間だ。

　唯一、平凡な日常との接点と言ってもいい。彼女と一緒に居るときだけは、どこか、違う安らぎがあった。

『少し弛みすぎたな。しっかりしよう』

　杏寿郎は、衣桁(いこう)に羽織を掛け、刀置きに炎刀を置くと、両手で頬を軽く叩いた。

　新しい着物や足袋を持って、汗を流しに行く。

　溜息がまた出たが、意識はしていなかった。いつもなら心地いい流水も、今日ばかりは肌を刺すように痛み、胸に小さな針が刺さったようだった。

「…向日葵」

　糊の音に込み上げてくるものがあった。彼女はいつも丁寧に着物を洗い仕上げてくれ、包んで持たせてくれるのだ。

　折った人差し指の間接で目元を軽く拭うと、着物に袖を通す。寝室に戻ると床を敷いた。

　どっと疲れた。

　ほんの数時間の間に気持ちが逆上(のぼ)せたり冷やされたりと、数年前には感じなかった、余計なものだ。

『未熟な自分が悪い。気にするな、杏寿郎』

　自分で自分を叩き上げながら、杏寿郎は、床に入り目を瞑った。小さな溜息が、また、漏れた。

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