​未来へ

「お疲れ様、炭治郎くん」

「しのぶさんこそ。診察は終わりましたか？」

「ええ。さっきのお婆さんでおしまい。は～！」

　言いながら、しのぶは両腕を上げて伸びをした。

　片手を肩肘に添えて曲げ、左右にゆっくり首を傾けて凝りを解すと、

「流石に疲れました」

　炭治郎もくすりと笑う。

「甘露寺さんから差し入れ頂いてますよ。他にも、贈り物が沢山」

　義勇と机を運んだ部屋へ案内してくれた。

　伝えたままに準備してくれた机の上に、堆く積み上がるそれらを見て、目を見張ってしまう。

「凄いですね…」

「それ、俺の台詞(せりふ)です」

　思わず彼と顔を見合わせ、小さく笑った。

　ふと、アオイが出入り口にひょっこり姿を現して、

「しのぶ様、今日はもう閉めても構いませんか？」

「ええ。おしまいにしましょう」

　伝えると、アオイはいつもの神妙な面持ちで「はいっ」と、開きっぱなしにしていた蝶屋敷の玄関を閉めに向かった。

　入れ違いに、カナヲやきよたちが料理を運び始める。

　善逸や伊之助も薬罐(やかん)や湯飲みを持って現れたが、出入り近くの控えの机にそれらを置くと、手の塞がった少女達の代わりに贈り物を整理整頓し始めた。

　次第に片付いていく机の上を眺めながら、

「義勇さんいないの、残念だな…」

　炭治郎がぼそりと言ったのを耳にする。

『間の悪さと言いますか、彼には多分。丁度良かったと言いますか』

　断る理由がなければ誘いには応じてくれる水柱だが、総じて「面倒くさそう」なんて思って、しのぶは口元に軽く拳を宛てた。

「ね？ しのぶさん」

　ただ、少年は、純粋に、いないことを淋しく思ったようだ。

　振られた内容には少し考えて、

「冨岡さんにはもう、十分すぎる言葉を頂いていますから」

　くすりと微笑む。

「そうなんですか？ いつの間に」

「結構昔から…かな」

「え？」

　炭治郎が目を丸くして瞬いたのに、しのぶの笑顔は、悪戯っぽいものになった。

　半々羽織を身に纏った若者は、端整な顔立ちをしていた。

　先程まで味方を守りながら鬼と戦っていたのに、息を少しも乱してはいない。歌舞伎役者みたいな面は始終変わることがなく、冷静だった。

　彼が刃を一振りする毎に溢れ出る波濤が、無駄のない太刀筋を証明していた。流れる水の爆音まで耳にこびりついている。

「立てるか」

　差し出された手に、知らずむすっとなった。

「…ありがとうございます」

　手に手を重ね礼は言ったが、頚の斬れない自分が後ろめたかった。かといって、逃げ出すのも癪だ。

「っ…」

　容赦なく引っ張り上げられて、一瞬、その力強さに肩が抜けるかと思った。ますます、胸が軋むようだった。

「すみませんね、足手まといで」

「…そう思うなら、精進することだ」

「！」

　会話をする時すら、表情が変わらない。

　何を思ってそう言ったのかまるで分からず、いけ好かない奴。そう、感じた。

「名は？」

「は？ …胡蝶。しのぶ、ですけど」

「ああ、お前が花柱の」

『なんかいちいちムカつく！』

「助かった。お前だろう？ 毒打ち込んだの」

「…え」

「どんなに微細でも、鬼の状態変化くらい把握できるようになれ」

『だからいちいち…』

「極めなければ宝の持ち腐れだ、」

　どきっとした。

「戦い方なんて、何万通りもある」

　言外に、頑張れ。と、言われた気がした。

　それまで感じていた想いが少しずつ雪解けていくようだ。

『小さいし、筋力も足りないし。頚も斬れない』

　受け身だって踏ん張れないから、避けるしかない。

　その上、姉は柱だ。

　自分が陰でなんて言われているだって、知っている。

『それでも。この道を進むと、決めた』

　自分たちと同じ目に遭う人が、一人でも少なくなるように。遠い未来の、鬼のいない世界を目指して。歩みがどんなに亀のようでも、一つ一つ、越えていくと誓った。

「…頑張ります」

　素直になるには、相手にはまだ抵抗があった。だから大きな声では言えなかった。

　ただ、ちらりと彼を上目遣いに見た時、頷かれた気がした。

　半々羽織の水の柱は、それきり何も言わなかったが、不思議と、心が落ち着いていった。

　――その日の午後。

　帰宅したしのぶは、何度か自室の端から端を行ったり来たりした。思った事をどうしようか判断に迷う度、表情が険しくなっていく。

　何度目かの往復の後、やっと決心が付いて、姉の部屋を訪れた。

「姉さん、ちょっといい？」

　剣山に向かって正座をし、歯切れの良い鋏の音を一回響かせてから、姉は振り返った。

「あら。お帰りなさい。…どうしたの？」

　小首を傾げて美しい面に瞳を輝かせた姿を見た時、半歩後退った。

「やっぱり、いい」

「良くないわ！」

　姉の慌てる姿が目に入って、「このままだと捕まる」と危険を察知した時、

「気になるじゃない…」

　姉の表情が心配そうになった。

『あ…』

　ごめんなさい。そんな事を思っては深呼吸をした。

「あのね」

「うん？」

「水柱。名前。なんて言うの」

「まあ！」

『！』

　姉の表情が無邪気になった。両手を合わせてころころと笑った姿に、冷や汗が滲んでくる。

「しのぶが悲鳴嶼さん以外の殿方の話をするなんて！」

「なんか色々誤解してるわよ！？ 姉さん！？」

「そうかしら？ そうかしら？」

　後悔先に立たず。

　根掘り葉掘り尋ねられ、肝心な名前は教えてくれない。

　時に小声で、時に顔を真っ赤にしながら、しのぶは、質問の山に答えてはようやく、彼の名を、教えて貰ったのだった。

「しのぶさん！」

　炭治郎の掛け声に、我に返った。

「お誕生日、おめでとうございます！」

　皆が声を合わせてくれる。掲げた湯飲みで西洋風の「乾杯」をしながら、

「ありがとう！」

　笑顔で返した。

『今、この瞬間がとても愛おしい…』

　あの日、初めて自分の存在を認められた。そんな気がした。思い描いて突き進んできた道は、何も、間違ってはいないはずだ。

『後に続く炭治郎くん達のためにも。出来ることは拓いていかないと！』

　自分なりの方法で。

　自分なりに出した答えで。

　しのぶは彼らを見ては、決意を新たにしたのだった。

未来へ・完