​未来へ

・弐・

　割れた硝子をきよたちが手際よく始末する。

　一息ついたところで、すみが傍らのしのぶを見上げた。

「しのぶ様、お怪我はありませんか？」

「ええ、大丈夫。ありがとう」

　やんわりと微笑んでは、しのぶも、手で拾える限りの大きな欠片を拾っていった。

「何回言っても聞きませんし…今度は窓に電気でも流しておきましょうか」

「冗談に聞こえません～」

　なほの手が止まり、しのぶが「ふふ」と笑う。

　三人勢揃いしてしのぶを囲んでは笑みが零れた。

「もうあと細かいの掃くだけですから。しのぶ様はどうかお仕事に」

「そう？ じゃ、お願いしますね」

「「「は～い！」」」

　頼もしい返事に、しのぶはにこりと笑って後を任せると、卓上に置いておいた冊子を手にした。

　棚に寄り、彼女らの邪魔にならないところから再び作業を始める。薬剤の在庫を数えては、時折目線以上に掲げて瓶の底を見たりした。中身を目で確認して、消費期限を確かめ、冊子に記載する。

　漏れがないように丁寧に一棚を片すと、しのぶは小さな吐息を漏らした。肩から緊張が抜けて、何気なく室内を見渡す。

　三人は、既に部屋にいなかった。

　集中していて、いつ出て行ったのか、全く気付かなかった。

『残り、一棚ですね。案外早く終わりました』

　取りかかろうかと冊子を捲った時、

「お帰りなさ～い！」

　きよたちの明るい声が流れてきた。

「つ～かれたよ～おぉぉおお！ 禰ぇ豆子ちゃあぁ～～～～ん！」

　頑張ったんだよ、俺！ と続いた言葉に、しのぶは思わず口元に手を当て笑声を立てた。

　あの様子だと、怪我はなさそうだ。

『鴉から届いた伝言は単独任務でしたし、少し不安でしたが』

　彼らは確実に成長している。それがとても、嬉しい。

『念のため。確認しておきましょう』

　しのぶは冊子を残る棚に置くと、部屋を出、声のする方へ向かった。

「お帰りなさい、善逸くん！」

　笑顔で皆の輪に溶け込んだ。

　翌朝、しのぶは日が昇る直前に起きた。

　いつもより人が多く泊まっているせいか、屋敷には熱量がある気がする。自然に笑みが零れるのに任せて、彼女は箪笥から手拭いを取り出すと庭に出た。

『今日は忙しくなりますね。頑張らないと！』

　伸びをして肩をほぐすと、東の空が白みかけているのが見えた。

　早朝の新鮮な空気を沢山取り込んで、身体を起こす。

「胡蝶」

「…冨岡さん」

　しのぶは微かに目を丸くして、声のした方を見た。

「おはようございます」

「おはよう」

「わざわざ泊まってくれたんですか。準備のために」

　佇む義勇の側へ向かいながら、問いかけた。目が覚めれば一番にここ集まるのは、仕方ない。

「炭治郎に頼まれたからな」

　しのぶは囲いの縁に手拭いを置くと、井戸に桶を落とした。豪快な水の跳ねる音に続いて、

「…ありがとうございます」

　義勇の言葉に礼を返す。

　立ち去る様子のない彼を一瞥してから、しのぶは、顔を洗い始めた。

　何度目かの水音の後で、

「誕生日おめでとう、胡蝶」

　手拭いを顔に当て水滴を吸わせながら、彼をちらりと布の影から見る。

「今言います？ 顔、洗ってるんですけど」

　思えば、髪だってまだ軽く一つに束ねただけだ。よもや水柱が、ここにいるとは思ってもみなかった。

「任務が入った。言えて良かった」

『まさか。待ってたなんてこと…ないですよね？』

　問いかけるように視線を投げるが、彼の表情が変わることはない。ただ、

「…それは。ありがとうございます」

　ぶっきらぼうな口調になって言うと、ふ…と、義勇の顔が綻んだように感じられた。

　見間違えたかと、知らず手が下がる。

　驚いた表情を見せては彼はもう真顔で、視線を逸らされた。

「時々」

　とても小さな声だった。

「どちらが本当のお前か分からなくなる時がある」

「…」

「だが。泊まって良かった」

「…間(あいだ)が抜けてます。そこ、大切なとこでは？」

　くすりと笑みが零れて言うと、義勇がこちらを向いた。

　小さく胸の奥が跳ねる。緩やかな風が流れた。

「いや。結局、どちらも胡蝶なんだなと」

「…」

　義勇が刀の柄に手をかけた。旅立ちにはっとしたのと、

「無理だけはするな」

　彼の声が届いたのとが同時だった。

　軽く地を蹴って飛翔した彼に、

「気を付けて！ 冨岡さん！」

　慌てて声を投げる。

　微かに首を回した義勇の眼差しが、何か、物言いたそうに見えたのは気のせいだったか。

　しのぶは何とも言えない笑みを浮かべて、ほんの少し首を傾けた。

​

　診察の受付はアオイとカナヲに任せて、炭治郎は、駆けつけた鬼殺隊士の対応に当たった。

『なんか凄いな…』

　集まる贈り物の量に、目を丸くする。

　昨日義勇と共に整えた机の半分は、もう、色とりどりのそれらで埋まっていた。中には、隠やアオイたちへの感謝の品もある。

『しのぶさんが普段、どれだけ裏方に気を配って力を注いでいるか…』

　分かる気がした。

『それに。善逸や伊之助も』

　二人にもそれぞれに知り合いが出来ていた。自分が村田さん達と知り合い色々話すように、彼らにも、任務を通して人の輪が出来ているのだ。

『きっとこうやって、一人一人の命の糸が一枚の大きな布を織り込んでいるんだ。未来のために』

　最前線で命を張って戦う柱達はもちろんだが、鋼鐵塚やしのぶ達のように、支える人達の忍耐と苦労がなければ、鬼殺隊は成り立たない。

『しのぶさん、いつも笑顔で。時々匂いが辛そうにもなるけど。本当に、凄い人だ…』

　午前中のうちには、炭治郎は、実弥が「元気か」と挨拶しに来るのを見た。玄弥と行冥が大きな包みを抱えてきたのにも応対した。

『悲鳴嶼さん、なんだかとても嬉しそうだったな。しのぶさんの頭、泣きながらぽんってしてた』

　きっと、自分には知り得ない絆が二人の間にはあるのだろうと、その時のしのぶの顔を見ては思ったものだ。きっとあの時の表情は、この先も忘れ得ないだろうと感じた。

　昼前になると、蜜璃が小芭内と二人で訪れ、豪勢な手作り肉料理を届けてくれた。

「忙しい時は栄養摂らないとね！」

　両手に拳を握って満面の笑みになった恋柱の笑顔は、小芭内の面をも軽く綻ばせたほどだ。

　二人は診察室をちらりと覗いて、手を振って帰っていった。きっとそれにも、しのぶは、嬉しそうに手を振り返したことだろう。

　午後には、花束を抱えた無一郎と、天元達が姿を見せた。

　無一郎が小走りで寄って来、

「何を選んだらいいのか迷っちゃった…」

　手を翳して耳打ちしてきたのが印象的だった。

「喜んでくれるかな？」

「もちろん。きっと！」

　思わず、肩を寄せて一緒になって笑みを零した。

　しのぶは天元とは、一時吉原潜入の件で揉めたそうだが、来訪時の笑顔を見る限り、もう確執はないのだと気付いた。まきを達も、柱達が挨拶を交わす間はアオイの手伝いをしてくれた。

　主立った面子を迎えては見送り、炭治郎は、夕刻やっと一息ついた。

　四つの長机を一つに纏めたそれは、これ以上の隙間はないほどに沢山の贈り物で埋め尽くされ、

「炭治郎！」

「紋次郎！ お疲れだぜ！！」

　それぞれに、同じように隊士達を出迎えてくれた善逸、伊之助と肩を並べて見た。

　贈り物が放つ人の優しさと温もりが、なんだか目頭を熱くさせるようだった。