カイト

​

　正月は嫌いだ。

　だが、任務に就いていれば季節なんて関係ない。

　冬枯れた山奥は廃村まで鬼を追い詰めて、

「玄弥(げんや)、行ったぞ！」

　悲鳴嶼(ひめじま)さんが叫んだ。

　銃を構えて気を鎮める。

『才は無いけど、悲鳴嶼さんは俺を傍に置いといてくれる。恩は任務で返すしかない！』

　回り込んだ先に逃げてきた鬼が、こちらを見てにやりとほくそ笑んだ。

「刀を構えていないからって、舐めるな！」

　逃げてくる鬼の動きをよく見る。

　集中すると、対象の周りが黒く反転した。すこーぷを通して的を見るように、急所を中心に十字の線(らいん)が入るようだ。

　やがて動きが緩やかに見え、取り巻く風が白い帯をなし始めた。風が導く軌道に、南蛮銃の高さと角度を調整する。頭で考えるより早く、細胞が反応する感じだった。

　引鉄を引く。

　腹に響く音を耳で確認するのと同時に、弾が飛び出た。自身が見る一連の挙動はゆったりでも、鬼には一瞬だ。

　刹那、

「が、が、があぁぁぁアぁ！」

　撃ち込まれた弾に絶叫を上げ、鬼がもんどり打つ。のたうち回る度に、大地が揺れるようだった。

　一歩を踏み出し、抜刀しながら駆けた。

　鬼は、頚を斬らねばならない。

　玄弥は思い切り、刃を振り下ろした。

　その、十日ほど前。

　年の瀬も押し迫る頃、実弥(さねみ)は、帝都からはだいぶ離れた峠の茶屋にやってきた。場所的には、荏原(えばら)に程近い。煉獄(れんごく)の好い人と噂される女性が勤める茶屋だ。ここの茶菓子は絶品と、恋柱の素直な感想も流れに流れた為に、店も彼女も、鬼殺隊内では覚えが良かった。

　自身にとっても、彼女は大切な友人だ。それはもう、古い付き合いになる。

　息を切らして暖簾を潜り、

「ひまり！」

　店に飛び込むなり叫んだ。

　が、目の前を、ごった返した人の列が阻む。何事かと掻き分けようとすると、

「おい兄ちゃん」

　頭一つ分くらい背が高く、がたいのいい大人が舌打ちをした。

「蕎麦食いたいならちゃんと並びな」

　ドスの利いた声だ。

　ただ、それで怯むような玉ではない。むしろ傷だらけのこの人相だ、きっと相手が…と思っている内に、案の定、気圧された様子で隙間ができた。

　滑るような足捌きで店内に滑り込む。

「あ。実弥様！ いらっしゃい～！」

　矢庭に、明るい声が響いた。向日葵(ひまり)だ。蕎麦を乗せた盆を三つ抱え、とびきりの笑顔で出迎えてくれる。割烹着に三角巾という出で立ちではあるが、華のある笑顔は見た目の地味さを補ってあまりある。きびきびと働く姿に皆も笑顔で、盆を捌く姿には全く器用だと目を見張った。

「今忙しいの。待てる？」

「ああ…」

『そういや昼間は蕎麦屋だったな、ここ。悪いことしたな…』

「じゃ、奥の座敷で待ってて。一段落したら行くから！」

　軽くあしらわれ、実弥はぽり…と頭を掻いた。年末の間の悪さも相俟って、思わず、肩を竦めた。

「ごめんなさい。お待たせ」

　向日葵は身支度を取りながら奥の座敷へ戻った。そこは、茶屋で働く仲間達が、昼餉や休憩を取る場所でもある。

　どことなく居心地の悪そうな実弥を見ては内心でくすりと笑い、

「どうしたの…、血相変えて」

　話しかけた。

　突っ掛けを脱いで敷居を跨ぐと、円卓前に座った。蕎麦茶を淹れる。

　すぐに香ばしい香りが立って、一息ついた気がした。つい、表情が緩んだ。

　二つ淹れ、湯飲みの一つを実弥に差し出すと、彼は短く礼を言ってくれた。

「忙しい時間帯にすまねェな。実は、これ」

　隊服から、折り畳まれた紙が取り出される。

　渡され開いてみると、

「これ…」

　描かれている物に目を丸くした。記憶を弄って、少しばかり自信がないまま単語を紡ぐ。

「けえき？ よね…？」

「作れないか？」

「ええっ！？」

　向日葵は飛び上がるようにして顔を上げた。

　ここは茶屋。和菓子屋だ。菓子作りの心得がない訳ではないが、洋菓子となると話は別になる。

　実弥が更に言った。

「実は、誕生日が近いんだ」

「…誰の」

「弟の」

　しばしの間が開く。

『頼める場所がきっと他にないのね…お兄ちゃん(実弥様)』

　向日葵はうーん…と、段々前屈みに身を縮めながら呻いた。

「蜜璃(みつり)ちゃん達と食べたことはあるけど、作り方までは」

「無理か………」

　実弥が大きく肩を落とした。

『この人は…もう！』

　思わず苦笑した。

　正直、彼の鬼殺隊内での評価は知らない。最初はただの――毎月おはぎを一定数買っていく――、風変わりな剣士さんでしかなかったのだ。

　それが、聞けば、鬼殺隊内では泣く子も黙る『風の柱』だとかで、向日葵は思わず、「この人が？」と首を傾げた。

　怖がられている事実も知らなければ、こんな風に、逢う度ころころ変わる表情に、すっかり気のいい友人扱いだ。こんな顔をされると、絆されてしまう。

『仕方ないなあ…』

「…いつなの？」

「！ 来月。…七日」

「はあ！？ もっと早く来なさいよね！ もう年末よ？ お店そろそろ閉まっちゃうじゃない」

「す。すまねェ…」

　向日葵は長く息を吐いて、腰に両手を当てると実弥を睨んだ。少しずつ小さくなっていく彼を見ては笑みが零れて、

「分かったわ」

　瞬きしながら軽く頷いた。

「何とかしてみます」

「！ 恩に着る！！」

　実弥が勢いよく、両手を拝むように合わせた。高い音が鳴って、目を固く瞑る彼を見て、

『さて。どうしよう？』

　頭を抱える。

『蜜璃ちゃんはなかなか捕まらないだろうし。まずは、千寿郎(せんじゅろう)くんに相談ね！』

「忙しくなるわ～！」

　腕をまくってにこりと笑うと、実弥が申し訳ないような、だが、とびきり嬉しそうに笑った。

――――「兄ちゃん！ 凧揚げやろうよ！」

　畑仕事が一段落すると、妹たちはよく、自分らの服の裾を強く引いた。瞳がきらきらと輝いて、その身には大きすぎる凧を両手に抱えている。

　所々、障子紙で補強された跡の見えるそれだ。かつては白かったであろう凧は、継ぎ接ぎの数だけ、思い出が詰まっているようにも見える。

　母が身を起こし、額の汗を拭いながら、

「少し休もうかねえ」

　と、腰をさすった。満面の笑みだった。

「やったあ！」

　飛び跳ねる妹たちに、様子を見ていた兄が、

「しょうがねェなあ」

　口ではそう言いながら、笑みを零した。

「ほら。貸してみな」

　凧を手に取りながら、糸巻きはこちらに渡してくる。

　風を読むのが上手な兄は、いつでも凧を持つ担当だ。

『それでも、いいや』

　糸を四、五間分ほど解いていく。

　解く側から、兄が駆けて距離を取っていった。妹たちが跳ねて興奮する様に、心持ちが伝わるようだ。

　母も畑から出て、畦道を辿り傍に寄り始めた。

　ふと、糸が張る分の距離を取った兄が、凧を背一杯掲げた。視線をそちらに戻し、兄が風を読む呼吸に全神経を集中させる。

「今だ、玄弥！」

　言いながら、凧を手放したのと同時に、糸を軽く引く。

　突如、ぐん！ と、凧は風に乗った。見る間に高々と上がって行き、糸巻きの糸を更に解して延ばす。

　一息に、凧が蒼穹に舞い上がった。

「たっかーあぁあい！！」

「兄ちゃん！ すげぇすげえ！」

　再び跳ねる妹たちを見ては、思わず笑った。

　兄も笑顔で駆け寄ってくる。

「よく飛ぶねえ」

　傍に寄った母も、見上げて感心したように言う。

　思わず、

「兄ちゃんが作ったんだぜ！」

　自慢げになった。鼻息が荒くなる。

「兄ちゃんは器用だからねえ」

　母も嬉しそうに言って、兄の頭を撫でた。

　面映ゆそうに笑みを浮かべた兄が、とても、誇らしかった。

「…ちっ」

　見慣れた天井が目に入って、玄弥は舌打ちした。目を瞑り、光を遮るように腕を翳す。暫くそのままで動けなかった身を無理矢理起こし、膝を立てた。

『この時期は、いつもこの夢だ』

　だから、嫌いなんだ。正月は。

　また思うに至って、膝を抱えた。苦虫を噛み潰したような面を、そこに埋める。

　そのままあっという間に、夜を迎えた。