第参話：双子

・弐・
　～椿の章～

　決して太陽の昇らない世界。

　地獄なんてものは、人それぞれ想像の仕方が違うものだろうと思っていた。実際にあるのかと問われれば、誰も答えることはできない。あの時代(頃)ならともかく、現世(げんせ)では、地獄の話など、好んでするものでもない。

「空明(くうめい)！ やめろ！ …閻魔(えんま)、頼む！ 頼む、止めてくれ！ お願いだから…！」

　閻魔直属の門番に羽交い締めにされ、両手を取られ身動きできず、眼前の光景に何度も叫んだ。鞍馬(くらま)の舞姫が、閻魔の目の前に中腰になり、祈るように手を組んで目を瞑っていた。

　そうすることが、あたかも当然であるかのように。

『誰が好き好んで、地獄まで降りてくる女(ヤツ)がいる…！ 彼女は。空明は、俺だけのために…！』

　…何百年、経っていたのかは分からない。

　柵(しがらみ)から逃れて我に返り、目に入った光景には妙に納得した。

　地獄に落ちた――――。

　当然だ、それだけのことをしてきた。笑いが込み上げてきて、腹を抱えた次の刹那、

「巌勝(みちかつ)様……」

　彼女の声が聞こえた。

「！？ 空明…？」

「…はい」

「空明…！」

　手を伸ばし、触れる。

　針の筵(むしろ)の脇で血の池がねっとりと泡を吹く大地だ。色気も何もない。だが、にこりと微笑んだ彼女の顔は、まるでそこだけ光が差すように艶やかだった。抱き締めた時、現実だ、と思ったのと、現実って何だ、と、訳の分からない疑問が脳裏を掠めて、涙が溢れてきた。

「よかった…元のお姿に、戻れたのですね」

　背中に彼女の腕の温もりを感じる。耳に届いた言葉にはまた驚いて、思わず、身を離して自身を省みた。

　顔にも触れて、頬を確かめる。

『継国巌勝』が、そこには、いた。

「俺…は…」

「巌勝様。お帰りなさい」

　頽れる。心が震えた。止まらなかった。

　空明が膝を突いて、手を伸ばしてくれる。

「もう、いいのよ。誰よりも。…頑張ってきたよね」

「空明……！」

　地獄の片隅で、ただ、泣いた。抱き締められる腕に縋った。包まれる温もりに、心底、感謝した。止まっていた時間が、彼女の優しさに解けていく気がした。

「頼む、閻魔…。残りの年数はいくらでも、自分で払う。それだけのことをしてきた、理解している」

『それでもお前の罪は、消えん』

　くぐもった声が、耳を通して直接脳に響いた。不思議な感覚だった。

「それならそれでいい。この地で灰になるまで、償うだけだ」

「巌勝様…それはなりませんわ。魂まで、消えてしまいます」

「空明…」

「縁壱(よりいち)様とお話をすべきです。現世で最期に思ったこと…覚えてらっしゃいますか？」

『私は一体、何のために生まれてきたのだ――――

　教えてくれ。　縁壱』

「答えは巌勝様自身が見つけるものではあるけれど、縁壱様もまた、苦しんでおられます。今度こそ、しっかり話をしてほしい…。それに。ね？」

　空明の表情が、舞姫から少女のそれになった。くすりと微笑んで、

「兄様が。待ってるって。戻ってこられたら、伝えて欲しいって頼まれたのです。ぶん殴りたいから待ってるって、伝えてくれって」

「義政(よしまさ)…！」

「もう一つ頼まれたけど…。それは、巌勝様から兄様に直接聞いて欲しいから。今は…言わないわ」

『どうするのだ、私はどちらでも、一向に構わんが』

　閻魔の苛立った声が響いて、彼女が天を仰ぐように地獄の王を見た。

「いくらでも、差し上げます。耳でも、口でも。手足でも。だからどうか…巌勝様を現世に。縁壱様達がいる、現世に。魂をお導き下さい」

「空明！」

『良いのだな？ お前は転生しても、また、不自由な思いをするだけだぞ』

「構いません」

「空明！ やめろ！ …閻魔、頼む！ 頼む、止めてくれ！ お願いだから…！」

「巌勝様…ありがとう。私…く、ら…まの…」

　それきり、彼女は喋れなくなった。

「空明！」

　耳も、聞こえないようだった。

　少し驚いた様子で、目を丸くした彼女は、手を翳し足に視線を落とし、全身を見る。

　それ以上、奪われたものはなかった。

　だが、自身は、納得はできなかった。

「何故だ！ 今奪わずとも…！」

『お前の罪がそんなに軽いと思うか！』

「！」

『彼女が望んだ。お前が皆と一緒に転生できるよう、足りない分を払うと。残る数百年も地獄で共に過ごすそうだ』

「空明…空明！」

　門番を振り払い、彼女の傍に駆け寄る。その間も、

『それと…これは言うなと語られたが。どうせ聞こえん。伝えておく』

　閻魔は言葉を続けた。

「っ…」

　彼女を抱き締め、歯軋りをして王を睨む。

『今度はその目で、お前を見ていたいそうだ』

「！」

『声は覚えている。きっと巌勝様も自分の声は覚えてくれている。だから、耳も声も要らない。四肢も必要なら奪って構わない、温もりも覚えている。だけど、目だけは』

「空明…！」

『今度はしっかり、巌勝様を見つめていたいから、と』

　涙が、止まらなかった。

　強く抱き締め、一つの感情を知る。

出会ったあの頃よりも、もっと確かな、愛――――。

『彼女に免じて、お前の転生を許す。ただの人間から天女にまでなった女だ、羽衣(はごろも)を棄てた代償は大きい』

「…っ…」

『感謝するんだな』

　縁壱が後から禊(みそ)ぎの間へ向かうのを見て、巌勝は、久々に黒袴(くろばかま)に身を通した。

　袴帯(はかまおび)の乾いた音には心地良さを感じつつ、締めながら思う。

『縁壱とこうして話せるようになったんだ。それが全てだ』

　自嘲気味な笑みがこぼれ、息が漏れ出た。

　姿見の鏡の前まで進み、烏帽子(えぼし)を被る。顎に紐を持って行き、位置を調整する。仕上がる己の姿に、胸が痛烈に締め付けられた。

『あの頃…無一郎(むいちろう)達にした仕打ちが、これで許されるとも思ってはおらん。だが…気持ちは分かる。無一郎。…有一郎(ゆういちろう)』

「すまなかった」

　ぼそりと呟くと、脳裏に、京(みやこ)にいる彼女の姿が浮かんだ。

『私は一体、何のために生まれてきたのだ――――

　教えてくれ。　縁壱』

　その答えを、いつかきっと、己自身で確かめられるようにと。

『空明…お前はまた、許してくれるか？ まだ…待っていて、くれているだろうか…。必ず、迎えに行くから――』

「兄上」

「…ああ」

　はっとして、踵を返した。

　縁壱から日輪刀を受け取り、

「兄上の日輪刀も、産屋敷家(うぶやしきけ)に問いに行かねばなりませんね」

「…俺が月の剣舞唄(けんぶうた)を舞うのは余程の時だけだ。もう、…いいんだ」

『あの答えは、分かったから。そうだろ？ 空明』

「ですが、退魔(たいま)は本来、兄上の仕事です。私には…荷が重い」

「縁壱…」

　今はいいから。

　そんな表情(かお)になった。それを彼も察しはしたようで、小さく、「すみません」と呟く。

「行こう」

「はい。兄上」

　二人、足早に社を出る。

　夜は肌寒い風が流れる継国山(つぎくにさん)の頂(いただき)を目指して、二人は駆けた。躑躅(き)の宮(みや)は、すぐそこだ。

　やがて、双子の玲瓏な歌声が、星夜に響く。

　数ヶ月後――――。

　縁壱は、社務所(しゃむしょ)の雨戸を開けて回り、境内(けいだい)に降り積もった相当量の雪に目を細めた。

「道理で寒いわけです」

　奥座敷から続く長い廊下を、玄関に向かって進む。途中何度も、ガスストーブの火を点すのに立ち止まった。点けっぱなしにした床暖房やエアコンばかりでは、補えない寒さだった。少しぬくまっては次へと移り、やがて、外気との温度差に、廊下の窓は曇っていった。

　玄関に着くと、扉の鍵を開けた。この雪では、社(やしろ)に勤める者達がどれだけ山内(さんだい)できるかは分からない。しばらくすると、電話がひっきりなしにかかってくるかもと思いながら、扉を少し開けた。

　朝刊を取るべく、外のポストを開ける。手にした新聞の下にあったはがきが、ひらりと舞った。身を屈めてそれを手にすると、縁壱の顔色が俄に変わった。

「ドナーが…！」

　居ても立ってもいられず「兄上！」と叫んだ。が、そんな日に限って兄は麓(ふもと)だ。息せき切って座敷に戻ると、手にした物の内、朝刊は投げ捨てる。

　座卓の上で、充電されながら主を待っていた真白いスマートフォンに手を伸ばす。慣れた様子で履歴から、兄の携帯に電話をかけた。

　呼び出し音が執拗に鳴る。

　留守電になるか、と言ったところで、開口一番怒声が届いた。

『縁壱…朝早いぞ！ お前は…！ なんだ』

「ドナーが！ ドナーが見つかったそうです、有一郎くん」

『！ 本当か！？ あいてっ！ った！』

　椅子から転げ落ちるような豪快な音と、空き缶やら瓶やらがドミノ倒しになったかのような音が、耳を劈いた。

『まさか…』

　縁壱が目を丸くする。

　腰をさするような巌勝の小言に口を開きかけた時、

『…巌勝？ なんだ、どうした。ってか、今何時だ…』

『あ、いや、すまん。縁壱から…』

　別の声が近く聞こえてきて、兄が、それにすぐ応えていた。

『やっぱり！』

　はっとする。

「ちょっと。兄上。また呑んでたんですか、遅くまで。それもその声…悲鳴嶼(ひめじま)さんですね？」

『年末だぞ。それくらい許されるだろう』

「程々にして下さいよ！ 二人(ザル)が揃うと止まらないんですから」

『大きな声出すな…！ 頭に響く』

「兄上…！」

『分かったから…で？ 手術は？ いつだって？』

「年明けすぐだそうです。本当に…良かった！」

『そうか…！』

　何やら、兄の声音が考え込むようになった気がした。

　思わず、

「兄上？」

　問いかけると、苦い笑みに続いて、言われる。

『いや…なんかあいつ。あ、兄の有一郎の方な？ また逢う気がする…あのクソガキ…！』

「兄上…天敵ですか？」

『やめろ。そういうのはお前一人で十分だ』

「あ。ひどい」

　受話器を通して、互いの笑声が響く。

　――――簡単なことだったのだ、

　巌勝は、縁壱の笑い声を聞いて思った。

『あの頃、縁壱が言っていた。

『私たちは、それほど大層なものではない。

　長い長い人の歴史の、ほんの一欠片』

　今ならそれが…分かる。縁壱…』

「ま。何はともあれ」

　巌勝が言った。

「年の瀬最後にいい話が聞けた。本当、良かった。縁壱、わざわざすまんな」

『いえ。こちらこそ。兄上…どうか、お体労って下さいね』

「ああ。じゃ、また後でな。年越しはそっちに行く」

『！ 分かりました。お待ちしています』

「ん」

　二人笑顔で、互いの受話器の…押したのは、巌勝だった。

　どちらかが押すだろうと思った間がなんだか愛おしく、巌勝は、しばらく画面を眺める。

「年越しは、神社だって？」

　行冥(ぎょうめい)が二度寝をしそうな勢いであくびをしつつ、言った。

「ああ。雪山登らないとな。面倒だな…やっぱり縁壱に麓まで迎えに来させるか」

「お前ら双子は本当、自由だな。継国神社(さん)は今日も平和だよ」

「概ね、な」

「確かに」

　こちらも小さな笑いに包まれる。

「起きるか」と、行冥の珍しく面倒くさそうな声が響いて、巌勝は、また笑いながら、頷いた。

継国さん。第参話：双子・完